El expreso de Oriente

A mediados del siglo XIX, el auge del ferrocarril condujo al desarrollo de una revolución en los viajes por Europa.
En esta gran agitación de un siglo laborioso e innovador, una idea iba a germinar y abrirse camino en la mente del ingeniero belga Georges Nagelmackers (1845-1905):conectar París y Constantinopla. Este viaje, de su época consagrada a una clase burguesa y rechazada a primera vista por inversores cautelosos, ha encontrado una ruta de lujo, un nombre, una marca:el Orient Express. Qué aventuras y fastidios para un concepto en su época considerado extravagante. Aún hoy, la atracción desprende un aroma de exotismo que el director de orquesta de Lieja asumió plenamente.

La primera excursión tuvo lugar el 5 de junio de 1883; la inauguración oficial del tren, en tanto, se realizará el 4 de octubre del mismo año. Para su salida inaugural, el tren de esta romántica empresa estaba listo en la estación de Estrasburgo, hoy Gare de l'Est, en París. Sin embargo, los veinticuatro pasajeros se muestran escépticos porque, tres meses antes, Georges Nagelmackers, que entonces tenía treinta y ocho años, había cancelado el primer viaje en el último momento. Por eso muchos apostaron en contra del éxito de este viaje, sobre todo porque había mucho en juego.

En los albores de la consagración, todavía hay una incertidumbre en el horizonte:Georges Nagelmackers no puede estar seguro de que todos los socios respetarán sus acuerdos. De hecho, el acuerdo con el Orient-Express requería nada menos que diez contratos diferentes. De hecho, para lograr su objetivo, el empresario belga tuvo que firmar un contrato con numerosos actores clave en este proyecto:la Compagnie des chemins de fer de l'Est – nacionalizada el 1 de enero de 1938 (la de los seis grandes franceses compañías ferroviarias), el Chemin de fer du Reich d'Alsace-Lorraine, la Société royale grand-ducale des chemins de fer Guillaume-Luxembourg y, entre otros, el acuerdo de la familia real de Württemberg. La lista no exhaustiva podría haber incluido a los bávaros, a los austrohúngaros y, más aún, a los rumanos. La tarea parecía hercúlea.

Obviamente, cruzando todos estos países, coordinando y encontrando en fin el consenso fue un tour de force. Nunca antes se había realizado una empresa de esta magnitud con tantos socios destacados, aunque las complicaciones, mientras tanto, apenas comenzaban.

Los órganos legales de las regiones, por las que tenía que pasar el Orient-Express, no eran el único problema; también lo eran los rieles. Literalmente. Los sistemas ferroviarios de la época eran un verdadero mosaico. En todas partes había diferentes sistemas de seguridad, perfiles de paso y, en ocasiones, también anchos de vía. Es sorprendente que un empresario belga haya intentado un paso tan incierto hacia el complicado Oriente Medio a través de todas estas potencias rivales.

La forma en que Georges Nagelmackers negoció sus contratos sigue siendo, más o menos, la base de las negociaciones entre administraciones ferroviarias en el tráfico internacional. Lo bueno de estos contratos es que describen exactamente el peso del tren en las vías, cómo se suponía que debían ser los vagones o los pedidos de comida; todo, de principio a fin, fue planeado estratégicamente.

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Con apenas 25 años, el joven empresario negoció con bancos belgas, alemanes y franceses. Intentó convencer con su idea de una red europea de coches cama. Desafortunadamente, hubo opiniones encontradas:la mayoría de estos intermediarios, al igual que muchos banqueros, consideraban que su plan era demasiado arriesgado. Las inversiones a inyectar eran, por así decirlo, enormes. Por lo tanto, los bancos se negaron.

Contra todo pronóstico, Georges Nagelmackers logró convencer al rey belga Leopoldo II de que intercediera como accionista, aunque el regente nunca pagó sus acciones. Sin embargo, sus recomendaciones facilitaron al joven empresario la celebración de contratos con las administraciones ferroviarias. Y, por así decirlo, poner en marcha su sueño.

Para ello publicó un folleto titulado:“Proyecto de instalación de vagones cama en los ferrocarriles del continente”. Sin embargo, fue en Estados Unidos donde descubrió los “coches cama”. Entonces se le ocurrió la idea de mejorar el confort de los trenes nocturnos, proponiendo instalar vagones restaurante y transformar los tradicionales bancos en literas.

En Estados Unidos, viajar era de hecho una dura prueba, las limitaciones eran numerosas y el itinerario peligroso. Georges Nagelmackers quería mejorar en el viejo continente. Con menos de 30 años, redactó un “plan de negocio” en su ciudad natal, Lieja. Quería construir un nuevo tipo de vagón cama según sus deseos y hacer del Orient-Express un escenario para vincular a otras empresas ferroviarias a su proyecto.

Con su concepto de coches cama/coches iluminados, sus ideas finalmente vieron la luz por primera vez en la ruta Ostende-Colonia. Luego Ostende-Berlín. Y finalmente París-Viena.

Pero hasta entonces sólo existían pequeños vagones de dos ejes. Sólo ofrecían espacio para seis pasajeros y los asientos se podían desplegar de forma independiente. Demasiado incómodo para Georges Nagelmackers. Por eso, en 1872 decidió gastar sus últimas reservas en coches cama más cómodos y realizó un importante pedido a la fábrica de vagones austriaca de Simmering.

Por lo tanto, el día es un hito:el nuevo coche cama marca pautas. La interacción de ruedas y ejes es un requisito clave para un funcionamiento suave y un confort óptimo. Había prestado mucha atención a los detalles. Comienza con camas que puedes colocar en diferentes posiciones, así como perchas que tienen perillas de goma para que no golpeen la pared inesperadamente durante la noche, con habitaciones separadas para fumadores y no fumadores. fumadores. Pero la comodidad de viajar llegó a más en 1883:los baños fueron diseñados para que el viajero se sintiera lo más cómodo posible, lo que provocaría auténticas colas. Y después de cada visita al baño, venía un sirviente para realizar la limpieza adecuada.

Después de la construcción de los primeros coches cama, el visionario tuvo una nueva idea:la preparación de la comida a bordo debería por fin ser más profesional. Para ello hizo instalar una cocina. Luego diseñó el restaurante rodante para su primer viaje en 1883. Por supuesto, la logística en la cocina era muy compleja, sobre todo porque allí el espacio era muy limitado. En otras palabras, todos los trabajadores tenían que saber qué hacían y cómo se coordinaban entre sí en términos de movimiento, como un tango. La encimera era de leña y carbón. La estufa, de tres fuegos, se llamaba el piano , y el propio jefe celebraba las comidas en este piano. Siempre con miras a la perfección, intentaba contar con los mejores cocineros. Sólo se permitía trabajar allí a las mejores personas. Verduras frescas, vino de Burdeos, frutas seleccionadas, Georges Nagelmackers ofrece menús adaptados al país de tránsito. Los ingredientes se cargaron en cada estación. Estas comidas eran tan sabrosas que los invitados a menudo tenían una mesa reservada solo para la cena.

Turismo y exotismo

También tenía un innegable talento para el marketing:con sofisticados carteles consiguió llamar la atención sobre su empresa. El cartel en sí era, por supuesto, el medio publicitario por excelencia. Fueron así los elementos de color más grandes en el espacio público. Había carteles muy elaborados con mucha información que proyectaba pasión por los viajes.

El empresario belga es quizás también el inventor de los programas de eventos turísticos, ya que acogía, entre otros, a derviches y faquires para entretener a sus invitados. Los pasajeros del Orient Express quedaron así impresionados por los bailarines y sus actuaciones coreográficas, algo inaudito para una clientela adepta a novedades de todo tipo. Gracias a estos carteles, la visión idílica de cómo se ve Turquía o España fue acertada para mantener la idea de un destino de deseo y romance.

Sin embargo, a pesar de los grandes esfuerzos, Georges Nagelmackers no pudo dirigir el primer tren directamente a Constantinopla. En el último tramo, los pasajeros debían tomar un tren de relevo y, en la orilla del Mar Negro, un barco.

Seis años más tarde, en el verano de 1889, el Orient Express viajó directamente a Constantinopla en la estación de Sirkeci. George Nagelmackers quería transportar personas por todo el mundo de la forma más cómoda posible. Logró el objetivo más difícil:una conexión real entre Occidente y Oriente.