El 6 de enero de 1939, los expertos se enteraron de la primera fisión nuclear exitosa. Los científicos Otto Hahn y Fritz Straßmann informan en la revista "Naturwissenschaft" sobre la irradiación de uranio con neutrones.
Los intentos de dividir el átomo ya no eran nuevos. En 1919, el físico Ernest Rutherford "rompió" el primer átomo, convirtiendo el nitrógeno en oxígeno. Había obtenido otro de un elemento. Sin embargo, un átomo de oxígeno es sólo un poco más pesado que un átomo de nitrógeno. En los años siguientes, todos los laboratorios atómicos famosos convirtieron átomos.
La generación de energía mediante fisión atómica ya no tiene remedio
Era una ley establecida que cuando se bombardean átomos, sólo se forman aquellos elementos que difieren poco en peso del elemento original. Los científicos pensaban que era imposible que el núcleo atómico se dividiera por la mitad. Por eso se consideraba imposible poder liberar alguna vez las enormes energías que tendrían que producirse cuando un núcleo atómico explotara.
La primera fisión
Experimentados investigadores experimentales, como Enrico Fermi en Roma o Lise Meitner y Otto Hahn en Berlín, experimentaron en vano durante años sobre esta base y constantemente encontraron nuevas contradicciones. En noviembre de 1938, Otto Hahn creía conocer la solución. En Copenhague conoció al famoso físico y premio Nobel Niels Bohr y le preguntó qué pensaba acerca de que el uranio se convirtiera en radio. Aunque el radio no es mucho más ligero que el uranio, Bohr encontró que la diferencia de peso era demasiado grande.
En 1925, Lise Meitner y Otto Hahn realizaron experimentos en el laboratorio del Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín.Hahn regresó a Berlín y quiso demostrar que su suposición era correcta. En diciembre de 1938, Otto Hahn y su colega Fritz Straßmann intentaron obtener radio bombardeando átomos de uranio en el Instituto de Química Kaiser Wilhelm de Berlín. No lo lograron. Pero entonces sucedió lo completamente inesperado:mientras bombardeaban uranio con partículas nucleares, encontraron el elemento bario, que pesa sólo la mitad que el uranio, por lo que debe haber sido creado mediante fisión nuclear.
Lise Meitner interpreta correctamente los acontecimientos
Unos días más tarde, Hahn escribió a su colega del Instituto Kaiser Wilhelm, la física Lise Meitner, sobre el descubrimiento. Meitner había tenido que abandonar Alemania unos meses antes por ser judío. Junto con su sobrino Otto Robert Frisch, que también era físico, fue la primera en dar una interpretación física de la fisión del uranio.
A principios de 1939, Otto Hahn y su colega Fritz Straßmann publicaron los resultados de sus experimentos. El artículo "Sobre la detección y el comportamiento de los metales alcalinotérreos que se forman al irradiar uranio con neutrones" apareció el 6 de enero de 1939 en la revista "Naturwissenschaft". Otto Hahn recibió el Premio Nobel de Química en 1944 por su descubrimiento.
Energía nuclear y armas nucleares
La investigación sobre la fisión nuclear marcó el comienzo de una nueva era:la era de la energía atómica. Lo fascinante de la fisión nuclear en aquella época era la posibilidad de poder utilizar la energía almacenada en los núcleos atómicos. La radiactividad natural no era adecuada para ello. "En cambio, en la fisión nuclear es posible multiplicar el proceso nuclear generador de energía mediante una reacción en cadena. Porque en cada fisión se liberan algunos neutrones que pueden desencadenar más fisiones", afirma, por ejemplo, la Universidad de Maguncia.
Estados Unidos impulsó masivamente el desarrollo de armas nucleares.El descubrimiento causó un gran revuelo a nivel internacional y especialmente en Estados Unidos. El primer reactor nuclear entró en funcionamiento en Chicago el 2 de diciembre de 1942, realizado bajo la supervisión del físico italiano Enrico Fermi. Sólo fueron necesarios cuatro años para traducir el fenómeno en tecnología. La planta de Chicago no se utilizaba para generar electricidad, sino que formaba parte del Proyecto Manhattan, cuyo objetivo era la construcción de armas nucleares. El desarrollo y la construcción de la bomba atómica se impulsaron con enormes esfuerzos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos utilizó por primera vez un arma nuclear.
Tecnología de reactores civiles
Las aplicaciones pacíficas de la energía atómica, por ejemplo en el diagnóstico médico, fueron conocidas y utilizadas principalmente después de la guerra. Con el accidente del reactor nuclear de Chernóbil en abril de 1986, la tecnología de los reactores civiles también cayó en el ocaso. Comenzó un debate sobre la seguridad de las centrales nucleares que continúa hasta el día de hoy.
Radiactividad y fisión nuclear
La radiactividad está omnipresente, por ejemplo en forma de radiación cósmica. En las montañas altas, el aire es más fino y la radiación radiactiva del cosmos está peor protegida. Sin embargo, la radiación radiactiva también proviene del suelo, por ejemplo de la roca volcánica.
El término radiactividad describe la propiedad de determinadas sustancias de transformarse sin influencia externa y emitir así una radiación característica. Los átomos a menudo no son estables. Se desintegran espontáneamente y emiten radiaciones ionizantes, es decir, radiactivas. Sin embargo, la desintegración de los átomos también se puede forzar artificialmente suministrando una energía de excitación adecuada. Cuando se irradia con neutrones, el núcleo atómico se divide en dos o más núcleos atómicos significativamente más ligeros.
Esta división libera energía cinética y una intensa radiación. Además, se producen de dos a tres neutrones, que pueden utilizarse para golpear y dividir otros núcleos atómicos. Esto crea un proceso de descomposición similar a una avalancha. La fisión nuclear se puede utilizar para generar energía, pero también se puede utilizar en armas nucleares.
