El 6 de enero de 1939, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron la primera fisión nuclear exitosa en la revista Naturwissenschaft. Al bombardear uranio con neutrones, observaron la aparición de bario, un elemento aproximadamente la mitad de pesado que el uranio, lo que evidenció la división del núcleo atómico.
Intentos previos y la aparente imposibilidad
Desde 1919, cuando Ernest Rutherford transformó nitrógeno en oxígeno, los físicos buscaban romper el átomo. Sin embargo, la regla dominante era que al bombardear un núcleo solo se formaban elementos con masas muy similares a la original. Por eso se consideraba imposible dividir el núcleo por la mitad y liberar la enorme energía que ello implicaría.
La primera fisión
Investigadores como Enrico Fermi en Roma y Lise Meitner con Otto Hahn en Berlín experimentaron durante años sin éxito. En noviembre de 1938, Hahn, tras conversar con Niels Bohr en Copenhague, sospechó que el uranio podía producir elementos mucho más ligeros que el radiactivo. En diciembre, él y Strassmann bombardearon uranio en el Instituto Kaiser Wilhelm. En lugar de radiactivo, detectaron bario, la prueba definitiva de que el núcleo se había dividido.
Lise Meitner interpreta los resultados
Pocos días después, Hahn informó a Lise Meitner, quien había abandonado Alemania por ser judía. Junto a su sobrino Otto Robert Frisch, Meitner ofreció la primera interpretación teórica: el uranio se fragmenta en dos núcleos más ligeros, liberando neutrones y energía. Esta explicación sentó las bases de la física nuclear moderna.
Reconocimiento
En 1939, Hahn y Strassmann publicaron su artículo "On the detection and behavior of the alkaline earth metals formed when uranium is irradiated with neutrons". Por este descubrimiento, Otto Hahn recibió el Premio Nobel de Química en 1944.
Energía nuclear y armas
El hallazgo abrió la era de la energía atómica. La fisión permite una reacción en cadena: cada división libera neutrones que pueden provocar nuevas divisiones, multiplicando la energía liberada. Estados Unidos impulsó rápidamente el desarrollo militar, construyendo el primer reactor en Chicago el 2 de diciembre de 1942 bajo la dirección de Enrico Fermi. Ese reactor formó parte del Proyecto Manhattan, que culminó con el uso de bombas nucleares en 1945.
Tecnología civil
Tras la Segunda Guerra Mundial, la energía nuclear se empleó en aplicaciones pacíficas, como la medicina y la generación eléctrica. El accidente de Chernóbil en 1986 reavivó el debate sobre la seguridad de los reactores civiles, discusión que continúa hasta hoy.
Radioactividad y fisión nuclear
La radioactividad es omnipresente: proviene del cosmos, de rocas volcánicas y de materiales radiactivos naturales. Cuando un núcleo inestable decae, emite radiación ionizante. Si se le suministra energía suficiente, como neutrones, el núcleo puede dividirse en fragmentos más ligeros, liberando energía cinética, radiación y entre dos y tres neutrones adicionales. Estos neutrones pueden iniciar nuevas divisiones, creando una reacción en cadena que se aprovecha tanto para producir energía en centrales como para fabricar armas nucleares.
