El 5 de enero de 1821 el escocés John Sharp Douglas fundó la primera fábrica de jabón en Hamburgo, sentando las bases de la mayor cadena de perfumerías de Europa. Dos siglos después la crisis del coronavirus supuso un duro golpe para la compañía.
Por Dirk Hempel
John Sharp Douglas, de 29 años, había estudiado química en Glasgow y trabajado como jabonero. Cansado de los altos impuestos, abandonó su tierra natal y llegó a la ciudad hanseática a bordo de una de las primeras vapores que cruzaban el Elba, donde su tío regentaba una taberna.
Agua y jabón en lugar de higiene seca
En esa época pocos practicaban la higiene personal. El jabón se usaba únicamente para lavar ropa, mientras la gente se frotaba la piel con paños secos por la creencia medieval de que el agua transmitía la peste. Los adinerados enmascaraban los malos olores con esencias y polvos aromáticos.
Sin embargo, los tiempos cambiaban. Médicos ingleses ya defendían los beneficios del agua, sobre todo en la costa, y en Alemania surgían los primeros balnearios de Norderney y Cuxhaven, donde se recomendaban curas de bebida y limpieza. Tras la ocupación napoleónica, los hamburguenses ansiaban volver a disfrutar de la vida.
El escocés y las materias primas exóticas
Douglas convirtió la fabricación de jabón en un verdadero arte gracias a materias primas importadas: aceites de coco y palma de Asia, fragancias y aceites tropicales. Sus jabones finos conquistaron a la aristocracia hanseática, aunque seguían siendo inaccesibles para los obreros del Gängeviertel.
La invención que revolucionó la fabricación de jabón
En 1830 introdujo una mezcla de aceite de coco y sosa que se calentaba rápidamente sin necesidad de hervir, reduciendo el tiempo de producción de cinco días a dos horas. La reducción de costes hizo que el jabón de calidad fuera asequible para la clase trabajadora. Douglas obtuvo la ciudadanía de Hamburgo, se casó con la hija de una posadera de St. Pauli y tuvo seis hijos.
El marketing pionero de Douglas
Desde el principio la empresa apostó por la promoción: primero mediante defensores respetados y después con carteles publicitarios. Lanzó productos como el "Jabón del Cielo Chino", con espuma rígida ideal para el afeitado, alegando una receta imperial de Beijing. Su embalaje elegante y la publicidad respaldada por el médico de la corte de Weimar, Christoph Wilhelm Hufeland, le granjearon notoriedad. Además, abrió una tienda junto a la fábrica para facilitar la distribución.
El sucesor tras la muerte de Douglas
En 1842 Douglas trasladó la producción a una fábrica mayor en la Carolinstrasse de St. Pauli. Cuando, en el apogeo del éxito, falleció repentinamente, sus hijos menores quedaron bajo la tutela del administrador Theodor Hopff, quien había organizado la distribución del jabón.
La receta secreta del Pasha
Hopff modernizó la producción, probó nuevos ingredientes y amplió la gama. Introdujo el "Jabón de tocador egipcio", supuestamente el jabón privado del Pasha de Egipto, y acompañó el producto con una historia de espionaje militar que sirvió como potente pieza publicitaria.
Los hijos toman el control
Los hermanos Thomas y Alexander Douglas, tras formarse en fábricas extranjeras, expandieron la red internacional bajo la denominación J. S. Douglas Söhne. Contrataron a un maestro escocés de ebullición y a un químico parisino, y trasladaron la fábrica a Kleine Schäferkamp en Eimsbüttel, donde se produjeron jabones y perfumes hasta mediados de los años 1990.
Los hermanos venden la empresa
En 1879 vendieron la compañía a los comerciantes hamburgueses Gustav Adolph Hinrich Runge y Johann Adolph Kolbe. Los nuevos dueños mantuvieron una sala de ventas cerca del ayuntamiento, donde también ofrecían pomadas francesas, ceras húngaras y tónicos capilares de Florida.
En 1910, dos hermanas fundan la perfumería Douglas
Ese mismo año, las hermanas María y Ana Carstens, con el aval de J.S. Douglas Söhne en el Neuer Wall, abrieron la primera perfumería bajo el nombre Perfumery Douglas. Aprovecharon la creciente emancipación femenina de la época; mientras en Nueva York Elizabeth Arden inauguraba su salón de belleza y Coco Chanel su primera boutique en París, en Hamburgo la cadena Douglas empezaba a consolidarse.
Desde aquel local en el Neuer Wall, la marca se transformó en la mayor cadena de perfumerías de Europa, con aproximadamente 2 400 sucursales en 2020.
La crisis del coronavirus obliga al cierre de tiendas
Sin embargo, las medidas de confinamiento provocaron el cierre de cientos de establecimientos. A finales de enero de 2021, la compañía anunció la eliminación de una quinta parte de sus tiendas en Europa, alrededor de 500 locales, de los cuales unas 60 en Alemania. Las ventas online, que crecieron durante la pandemia, no pudieron compensar la fuerte caída de la actividad presencial en 2019/2020, lo que obligó a registrar pérdidas de tres cifras en millones y a anunciar la extinción de aproximadamente 2 500 puestos de trabajo de los 20 000 empleados.
