Cuando Otto von Brunswick nació en 1175 o 1176 como tercer hijo de Enrique el León y su esposa Matilde de Inglaterra, no tenía un futuro glorioso por delante. Su padre, el duque de Guelph, fue juzgado poco tiempo después. En 1180, el emperador Federico Barbarroja impuso una proscripción imperial a Enrique el León y la familia huyó al exilio inglés. Allí, Otto creció bajo el cuidado de su tío, el rey Ricardo Corazón de León, que no tenía hijos, y disfrutó de una educación cortesana. Cuando su familia regresa a Brunswick, él se queda en Inglaterra.
El rey Ricardo Corazón de León aparentemente tiene grandes planes para su sobrino:le transfiere el condado de Yorkshire e intenta concertar un matrimonio que sea favorable en términos de poder político. Cuando el plan fracasa, otorga a Otón el condado francés de Piotou y lo nombra duque de Aquitania. Junto con su tío, Otto lucha como líder del ejército contra Francia.
El emperador alemán Enrique VI murió en 1197, seguido de una lucha por el poder por el sucesor. La mayoría de los príncipes alemanes eligieron rey a Philipp von Staufen, mientras que otros alrededor del arzobispo de Colonia se opusieron a esta decisión y nombraron un anti-rey. La elección recayó en Otón, que fue coronado en Aquisgrán en julio de 1198.
La lucha por el poder termina con la coronación
Seda violeta con bordados dorados:así era el abrigo imperial que llevaba Otón IV.¿Cuál de los dos reyes puede prevalecer y ganarse el favor del Papa? Otón y Felipe luchan durante años por la sucesión al trono, este último logra una victoria militar en 1206, pero luego el destino juega un papel decisivo:Felipe es asesinado en 1208, el camino está despejado para Otón. El 4 de octubre de 1209, el Papa Inocencio III. en Roma al emperador alemán. Sin embargo, esta alianza no duró mucho. Cuando Otón intenta conquistar Sicilia, provoca la resistencia del Papa. El conflicto culminó con la excomunión de Otón en noviembre de 1210 y terminó en 1214 con su derrota militar.
En 1215, el Hohenstaufen Federico II se convirtió en el nuevo emperador. La influencia de Otto se limita ahora a su herencia del norte de Alemania:Brunswick y los castillos de las montañas de Harz. Allí se retira. En 1218, Otón murió sin descendencia en Harzburg y fue enterrado en la Colegiata de San Blas, la actual catedral. Las tumbas de los padres de Otón y de su primera esposa Beatriz también se encuentran en la iglesia que mandó construir Enrique el León. Otto sigue siendo el único Welf que alguna vez ascendió al trono imperial alemán.
