Otón de Brunswick nació en 1175 o 1176 como tercer hijo de Enrique el León y su esposa Matilde de Inglaterra. Su futuro no parecía prometedor: poco después, su padre, duque güelfo, fue juzgado y, en 1180, el emperador Federico Barbarroja le impuso la prohibición imperial, obligando a la familia a exiliarse en Inglaterra.
En la corte de su tío, el rey Ricardo Corazón de León, Otón recibió una educación cortesana. Cuando la familia regresó a Brunswick, él permaneció en Inglaterra, donde el rey Ricardo intentó fortalecer su posición otorgándole el condado de Yorkshire y buscó un matrimonio estratégico. Ante el fracaso de ese plan, el rey lo nombró señor del condado francés de Piotou y duque de Aquitania, y lo hizo comandante de un ejército contra Francia.
La muerte del emperador alemán Enrique VI en 1197 desencadenó una lucha por la sucesión. La mayor parte de los príncipes eligió a Felipe de Hohenstaufen como rey, mientras que el arzobispo de Colonia apoyó a un anticreyes: Otón. Este fue coronado en Aquisgrán en julio de 1198.
La lucha por el trono culmina con la coronación
Ambos pretendientes buscaban el favor del Papa. La contienda se prolongó varios años; Felipe obtuvo una victoria militar en 1206, pero fue asesinado en 1208, dejando el camino libre para Otón. El 4 de octubre de 1209, el Papa Inocencio III lo coronó en Roma como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
Sin embargo, la alianza con el Papa fue efímera. Cuando Otón intentó conquistar Sicilia, provocó la ira papal, que lo excomulgó en noviembre de 1210. La derrota militar de Otón en 1214 selló su caída.
En 1215, Federico II de Hohenstaufen fue elegido nuevo emperador. Otón quedó reducido a sus dominios del norte: Brunswick y los castillos de la región del Harz, donde se retiró. Murió sin hijos en 1218 en la Harzburg y fue enterrado en la colegiata de San Blas, la actual catedral, junto a los restos de sus padres y su primera esposa, Beatriz. Otón sigue siendo el único güelfo que llegó a ocupar el trono imperial alemán.
