El comercio marítimo impulsó el surgimiento de ciudades portuarias en la Edad Media, enriqueciendo a los mercaderes que operaban en ellas.
Alrededor de 1280 se vivió una época de auge económico en el norte de Alemania: la era de la Hansa. Lo que comenzó como un grupo suelto de comerciantes se transformó en la Liga Hanseática, una asociación de ciudades liderada por los comerciantes de Lübeck. Creó una densa red de conexiones entre puertos del Mar del Norte y del Báltico y ciudades del interior. El término "Hansa" apareció por primera vez alrededor de 1282 entre los mercaderes alemanes que trabajaban en Inglaterra; la liga no tiene una fecha de fundación exacta.
De asociación mercantil a factor de poder
En su apogeo, unas 200 ciudades de los mares del Norte y Báltico formaban parte de la Hansa, entre ellas Lübeck, Bremen, Hamburgo, Rostock, Königsberg y Danzig, así como localidades del interior como Duderstadt, Hameln y Uelzen. El flujo de mercancías se canalizaba mayormente por el Báltico: maderas, pieles y granos salían hacia Europa Occidental, mientras que productos manufacturados, vino y tejidos se dirigían a la costa oriental del Báltico. En el siglo XVI la red comercial se extendía desde Portugal hasta Rusia, de Escandinavia al sur de Italia.
Los cogues, barcos de la Hansa
El buque típico de la liga era el cog: robusto, espacioso y fácil de construir. Con un solo mástil y una vela rectangular, dependía de vientos favorables, ya que no podía avanzar contra el viento. Los navegantes solían permanecer a la vista de la costa y esperaban el momento adecuado para zarpar. A bordo imperaba una estricta jerarquía; los marineros de cubierta eran los encargados de las tareas más duras y repetitivas.
Sociedad de dos niveles: mercaderes y jornaleros
Los comerciantes de los puertos se enriquecían con el comercio de larga distancia, mientras que los jornaleros vivían en condiciones precarias, en chozas de madera iluminadas solo por fuego y un pequeño agujero en el techo. La escasez de alimentos obligaba a muchos a luchar por cada comida.
Lübeck, puerta de entrada al comercio báltico
La Puerta de Holsten, símbolo de la riqueza ciudadana, refleja el poder de la Hansa. Lübeck, con su acceso directo al mar Báltico, fue una de las ciudades más influyentes de la liga. Sus propietarios de barcos, marineros, ciudadanos y mercaderes gozaban de gran prestigio. Desde 1356, el ayuntamiento de Lübeck acogió numerosas reuniones de la Hansa, conocidas como "Días Hanseáticos", en los que participaron alrededor de 70 ciudades. La colaboración con Hamburgo reforzó su posición: Hamburgo canalizaba el flujo de mercancías hacia la región báltica a través del río Trave, mientras que utilizaba sus propias embarcaciones en el Mar del Norte.
El comercio de larga distancia abastece a las ciudades hanseáticas
Además de los beneficios económicos, el comercio lejano suministraba alimentos esenciales a la población urbana en crecimiento. Los cogues transportaban pieles, tejidos, cereales, pescado, sal, mantequilla, carne curada, vino y cerveza. Gran parte de la carga era cargada y descargada a mano.
Los piratas: señores de la guerra en alta mar
Los barcos mercantes enfrentaban peligros no solo por tormentas, sino también por piratas que merodeaban en el Norte y el Báltico. No dudaban en atacar, saquear y, en ocasiones, sacrificar vidas humanas. Entre los más famosos estaban los Hermanos Vital, también llamados "Likedeelers", que repartían el botín equitativamente, y el legendario Klaus Störtebeker.
La Hansa contra los piratas
Durante mucho tiempo la liga fue vulnerable, pero en abril de 1400 unieron fuerzas: once cogues con 950 hombres partieron de Hamburgo y lograron derrotar a los Hermanos Vital. Un año después capturaron a Klaus Störtebeker, quien fue ejecutado en Hamburgo.
Declive en el siglo XVII
En los siglos siguientes la alianza perdió importancia. Mercaderes de otras naciones penetraron en el comercio, y los intereses nacionales comenzaron a obstaculizar la cooperación internacional. La última reunión de la Hansa antigua tuvo lugar en 1669, con apenas nueve ciudades participantes.
Renacimiento de la Hansa
En 1980 se fundó la Hansa de los Tiempos Modernos en Zwolle, Países Bajos, una asociación de ciudades que quiso mantener viva la tradición hanseática. Para 2016 contaba con 187 ciudades de 16 países, mayormente alemanas. Cada año organiza un Día Hanseático en una de sus ciudades miembros, fomentando intercambios culturales, científicos y sociales, y reforzando los lazos económicos y comerciales.
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NDR Television | Hamburg Journal | 22/04/2019 | 19:30
