Irónicamente, los supuestos "archienemigos" alemanes fueron la columna vertebral de la Legión Extranjera Francesa durante casi un siglo. De hecho, la Legión contó con más soldados alemanes que de cualquier otra nacionalidad.
Fundación: un ejército para refugiados
Cuando el rey Luis Felipe I fundó la Legión Extranjera en 1831, mató dos pájaros de un tiro.
Por un lado, creó una unidad reservada exclusivamente a extranjeros, lo que le permitió deshacerse de los solicitantes de asilo político que llegaban a Francia tras la Revolución de 1830.
Por otro, dispuso un instrumento de lucha para los intereses coloniales franceses sin que una madre francesa llorara la muerte de su hijo.
El rey Luis Felipe fundó la Legión.
Los alemanes en la Legión
Al principio, los alemanes apenas tenían presencia en la Legión. Eso cambió radicalmente después de la Guerra Franco‑prusiana (1870‑71).
Según el historiador Eckard Michels, entre 1870 y 1962 se alistaron aproximadamente 100 000 alemanes. Si se incluyen los habitantes de Alsacia‑Lorena, que fueron ciudadanos alemanes entre 1870 y 1918, la cifra asciende a unos 125 000.
Esto significa que, durante casi cien años, los alemanes representaron alrededor de un tercio de todos los legionarios, y en algunos años llegaron a superar la mitad del total.
¿Por qué la Legión atrajo tanto a los alemanes? En primer lugar, la proximidad geográfica: la frontera francesa está a poca distancia y la Legión tiene oficinas de reclutamiento en todas las ciudades importantes de Francia.
En segundo lugar, Francia, como potencia ocupante, reclutó directamente en territorio alemán en dos ocasiones. Tras la Primera Guerra Mundial, las autoridades de ocupación establecieron campamentos de reclutamiento.
Los reclutas alemanes marchaban al sonido de la música alemana.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el reclutamiento no se limitó a las zonas ocupadas: también se promovió intensamente en los campos de prisioneros de guerra franceses, donde muchos ex‑miembros de la Wehrmacht prefirieron la vida de legionario a la inanición.
Incluso algunos integrantes de la Waffen‑SS se alistaron, aprovechando el anonimato que ofrecía la Legión para escapar de la persecución por crímenes cometidos bajo el Tercer Reich.
No obstante, la búsqueda de impunidad nunca fue la principal motivación. Muchos soldados deseaban seguir combatiendo bajo una bandera extranjera durante los periodos de desmovilización; la falta de educación, el desempleo y la pobreza también fueron factores decisivos.
Los alemanes siempre gozaron de buena reputación dentro de la Legión. En 1919, el comandante de la Legión, el general Lyautey, escribió al Ministerio de Guerra francés: "Como el mejor elemento extranjero de la Legión es el soldado alemán, no cabe duda de que su reclutamiento sea una prioridad".
Figuras alemanas que sirvieron en la Legión
Desde la alta nobleza hasta el soldado raso, muchos alemanes se alistaron. En 1897, el príncipe Alberto Federico de Hohenzollern, primo del Kaiser Guillermo II, se enroló bajo el nombre de Albrecht Nordemann para romper con su pasado. Murió de tifus en Argelia al año siguiente y entonces se reveló su verdadera identidad.
Otro caso curioso apareció en el periódico local de Rehburg el 16 de noviembre de 1913: "Unterprimaner Jiinger, hijo del propietario de la mina Dr. phil. Jiinger, se ha enrolado en la Legión Extranjera Francesa y ya parte hacia África por Marsella. El padre ha pedido ayuda al Ministerio de Asuntos Exteriores de Berlín". Ese "desafortunado" era el futuro escritor Ernst Jiinger, quien solo permaneció seis semanas antes de ser expulsado por su familia y el Ministerio.
Ernst Jiinger en 1997.
Reacciones del público alemán
El hecho de que sangre alemana sirviera a Francia provocó polémica y críticas en Alemania. La Legión fue descrita como un infierno: "no había comida, los trato de forma inhumana y los enviaban a morir como carne de cañón".
Se denunciaron castigos bárbaros y surgieron cientos de libros y obras de teatro que alimentaban esa imagen. Se formaron sociedades anti‑Legión para advertir a los jóvenes alemanes y el tema se incluyó obligatoriamente en muchos programas escolares.
Una investigación del Departamento de Policía Criminal de Renania del Norte‑Westfalia (1955), basada en entrevistas a ex‑legionarios, concluyó: "El trato dependía del comportamiento propio. En cualquier caso, el servicio era duro y extremadamente disciplinado. Se imponían penas severas incluso por faltas menores, como pelar patatas mal". Además, describieron el "tombeau", una pena en la que el legionario debía cavar una tumba y permanecer allí varios días expuesto a los elementos.
Sin embargo, los retornados rara vez acusaban a la Legión de asignarles misiones peligrosas; los bajos salarios, la escasa alimentación y el alojamiento apenas eran motivo de queja.
El historiador Eckard Michels explica que las campañas de difamación en Alemania reflejaban siempre las tensiones franco‑alemanas de cada época.
Cartel de una película de 1939 que muestra la mala reputación de los legionarios en el público alemán.
Un ex‑legionario que salió en 1959 relató: "Los primeros tres años de mi regreso tras 15 años en la Legión fueron una humillación total. Incluso el examinador del permiso de conducir hizo comentarios irónicos delante de todo el grupo. Duele cuando nunca has sido un criminal y nadie lo entiende".
Algunos veteranos, incapaces de reintegrarse en Alemania, volvieron a alistarse.
Reacciones de la política alemana
El gobierno alemán siempre mostró cautela al criticar a la Legión, para no empeorar las ya tensas relaciones con Francia. Uno de sus objetivos constantes fue impedir que Francia reclutara a menores alemanes.
Durante las dos ocupaciones francesas, se resistió a la presencia de oficinas de reclutamiento en suelo alemán y, de manera no oficial, se intentó repatriar a desertores.
El régimen nazi (a partir de 1933) adoptó una política especial: al observar que la oposición anti‑Legión aumentaba las inscripciones, los nazis silenciaron cualquier referencia a la Legión en prensa, literatura, cine, teatro y música. Disolvieron todas las asociaciones anti‑Legión y de veteranos, y a partir de 1934 internaron a los legionarios retornados en instituciones de trabajo forzado para su reeducación.
Se prohibió a los legionarios contar su experiencia a sus familias o escribir a compañeros en servicio; quien lo hacía era enviado a campos de concentración. Además, los legionarios que se alistaron después de 1933 perdieron la ciudadanía alemana.
Estas medidas fueron efectivas: en 1927 los alemanes representaban el 50 % de la Legión; en 1939, pese a los refugiados políticos, solo el 20 %.
Desde finales de los años sesenta el tema dejó de ser relevante en la política alemana. El auge económico redujo drásticamente las alistanzas, y la legislación penal prohíbe reclutar para la Legión en Alemania. Hoy los alemanes constituyen entre el 2 % y el 3 % del total, predominando reclutas de Europa del Este.
Tras los atentados terroristas de 2015 en Francia, la Legión amplió su plantilla nuevamente. En 2018 contaba con 8 800 hombres; cada año se presentan alrededor de 10 000 solicitantes y solo uno de cada doce es aceptado.
