Detroit es una ciudad mediana del norte de Estados Unidos, con poco más de medio millón de habitantes, situada cerca de los Grandes Lagos y en la frontera con Canadá. A primera vista no parece especial, pero eso es engañoso: su historia es una de las más contrastantes del país.
La ciudad francesa en el estrecho
Probablemente gente habitó el lugar mucho antes de la llegada de los europeos, ya que su posición era estratégica en numerosas rutas comerciales. Entre los lagos Erie y Huron, el estrecho que conecta el río Detroit con el lago St. Clair ofrecía una ubicación ideal. En 1701 el explorador francés Antoine de la Mothe Cadillac fundó allí el primer asentamiento fortificado, al que llamó D’Etroit, “en el estrecho”.
A mediados del siglo XVIII los británicos tomaron el control de la zona y acortaron el nombre a Detroit, forma que perdura hasta hoy. Tras la Guerra de Independencia americana, en 1796 la ciudad pasó a ser parte de los Estados Unidos y, con apenas 2 000 habitantes, se convirtió en uno de los principales poblados del oeste emergente.
Industrialización, auge demográfico y el automóvil
Hasta mediados del siglo XIX Detroit se benefició de su red de comercio, pero fue la industria la que impulsó su crecimiento. En el último cuarto del siglo XIX la economía local giraba en torno a la química, la farmacéutica y la producción de hornos, hasta que en 1903 Henry Ford abrió su primera fábrica de automóviles en la ciudad.
Ford, oriundo de Michigan, encontró en Detroit una mano de obra abundante, muchos inmigrantes europeos, y buenas conexiones comerciales. Su éxito atrajo a otros fabricantes: General Motors y, más tarde, Chrysler. Para la década de 1920 Detroit ya se había consolidado como la “ciudad del motor”.
El crecimiento poblacional fue vertiginoso. En 1900 la ciudad contaba con casi 300 000 habitantes; a principios de los años veinte superó el millón, convirtiéndose en la cuarta urbe más grande de EE. UU. Después de la Segunda Guerra Mundial la población alcanzó su pico histórico: más de 1,8 millones de personas en 1950.
El declive y la transformación en ciudad fantasma
El mismo motor que había impulsado el auge –la industria automotriz– se convirtió en su talón de Aquiles. Desde los años 60 la demanda de automóviles se estabilizó, la automatización redujo empleos y la competencia japonesa golpeó a los “Tres Grandes” (Ford, Chrysler y General Motors). Además, la segregación racial provocó una fuga de residentes blancos a los suburbios; hoy más del 80 % de los habitantes son afroamericanos.
En siete décadas la población cayó de 1,8 millones a alrededor de 650 000. Aproximadamente el 35 % del territorio urbano está deshabitado, y gran parte de la infraestructura data de épocas pasadas. En 2013 Detroit se declaró en bancarrota, la primera gran ciudad estadounidense en hacerlo.
Aunque el desempleo, que alcanzó el 27 % en 2010, ha descendido a menos del 10 % en años recientes, el futuro sigue incierto. Los precios bajos de alquiler y compra atraen a algunos jóvenes creativos, pero la ciudad parece depender irrevocablemente de su industria automotriz.
En el podcast de esta semana también se habla de John DeLorean, la legendaria figura del automóvil cuya vida estuvo marcada por el éxito, la polémica y una famosa escena en “Regreso al futuro”.
