Detroit es una ciudad de tamaño mediano en el norte de Estados Unidos. De poco más de medio millón de habitantes, situada cerca de los Grandes Lagos, en la frontera con Canadá. A primera vista, no hay nada realmente sorprendente en ello. Pero eso es enormemente engañoso. Porque Detroit es la ciudad estadounidense con probablemente la historia más accidentada de todas. Ya en el siglo pasado fue un bastión industrial, luego la ciudad del motor, ciudad del automóvil y del sueño americano por excelencia. Pero también es una ciudad moribunda, una ciudad en decadencia, una ciudad en decadencia. De hecho, en 2013, Detroit se convirtió en la primera ciudad importante de Estados Unidos en declararse en quiebra. Pero para ella fue un largo camino llegar allí. Desde la fundación francesa hasta el Autostadt y la ciudad fantasma, la historia de Detroit podría haber sido muy diferente.
La ciudad francesa de Narrows
Probablemente la gente vivió en el lugar donde hoy se encuentra Detroit durante bastante tiempo, incluso antes de la llegada de los europeos al continente americano. Al fin y al cabo, la ubicación es realmente ventajosa y siempre ha formado parte de una amplia variedad de rutas comerciales. Ubicada entre dos de los grandes lagos de América del Norte, el lago Erie y el lago Hurón, la fundación de la ciudad en su forma moderna se remonta a los colonialistas franceses. Y ya en nombre de la ciudad han inmortalizado su ubicación geográfica. D'Etroit, en el Estrecho. Con esto se entiende el río Detroit, que conecta el lago Erie con el pequeño lago St. Clair antes de que el lago Hurón siga más al norte. El primer asentamiento fortificado fue construido allí en 1701 por el explorador francés Antoine de la Mothe Cadillac. El nombre puede resultarle familiar a uno u otro en un contexto diferente. Simplemente Autostadt.
A mediados del siglo XVIII, las tropas británicas finalmente lograron arrebatar el control de la región del lago sur a los colonialistas franceses. En aquella época, el nombre de la ciudad se redujo a Detroit, un nombre que sigue siendo común hoy en día. Sin embargo, los recién coronados gobernantes británicos no pudieron estar contentos por mucho tiempo con su éxito, porque unas décadas más tarde comenzó la Guerra de Independencia de Estados Unidos, a raíz de la cual Detroit y sus alrededores fueron entregados al nuevo estado estadounidense en 1796. Luego pertenecieron inmediatamente a los asentamientos más grandes de las partes occidentales de esta nueva república, que poco a poco se estaban transformando en estados federales. Detroit contaba entonces con unos orgullosos 2.000 habitantes. Pero ella cambiaría así de rápido.
Detroit, la industrialización, el boom demográfico y el coche
Mientras que hasta mediados del siglo XIX la ubicación de redes comerciales estratégicas impulsó el crecimiento de la ciudad, pronto fue la creciente industria la que impulsó el desarrollo de la ciudad. En última instancia, esta fue también la piedra angular sobre la que los empresarios pudieron construir más tarde para convertir a Detroit de una ciudad industrial en una ciudad automovilística, en Motown. Sin embargo, a finales del siglo XIX, no eran los automóviles los que definían la economía de la región. Más bien fueron los fabricantes de productos químicos y farmacéuticos, por un lado, y la industria pesada, por el otro, especialmente en la producción de hornos. Todo eso cambió casi instantáneamente en 1903, cuando Henry Ford abrió su primera fábrica de automóviles en Detroit.
Por supuesto, no era inevitable que Henry Ford eligiera Detroit como base para su empresa. Pero él era de Michigan, e incluso entonces la ciudad ofrecía algunas oportunidades para empresas como la suya. Allí ya se había desarrollado una industria fuerte en las décadas anteriores al establecimiento de Ford. Muchos trabajadores se habían trasladado allí, especialmente desde Europa. Por tanto, la población creció rápidamente y las conexiones comerciales seguían siendo buenas. Entonces Detroit se ofreció hasta cierto punto. Después de los éxitos iniciales de Ford, otros fabricantes de automóviles pronto siguieron su ejemplo a principios del siglo XX. Le siguió General Motors y, un poco más tarde, Chrysler. El ascenso de Detroit hasta convertirse en una ciudad automovilística difícilmente pudo detenerse a más tardar en la década de 1920.
La población se desarrolló en consecuencia y a una velocidad difícil de imaginar hoy, al menos en Occidente. Con casi 300.000 habitantes, Detroit ya era hacia 1900 una ciudad gigantesca para los estándares de la época. A principios de la década de 1920, había superado la marca del millón, lo que convirtió a Detroit en la cuarta ciudad más grande de todo Estados Unidos. Sólo Nueva York, Chicago y Filadelfia eran más grandes. Después de la Segunda Guerra Mundial, la población finalmente alcanzó su máximo histórico de más de 1,8 millones de personas. Eso fue en 1950. La Ciudad del Motor estaba en auge y el crecimiento parecía no tener fin a la vista. Pero en realidad, el descenso de Detroit a la ciudad fantasma que es hoy comenzó en la década de 1960.
... ¿y qué más hay en la ciudad fantasma además de coches?
El factor que había permitido el fenomenal ascenso de Detroit desde principios del siglo XX también condujo a su declive a partir de la década de 1960:el poder omnipresente de la industria del automóvil. La situación actual en Detroit se debe esencialmente a este hecho, al igual que las numerosas crisis que la ciudad y sus residentes han tenido que atravesar durante décadas. El mercado del automóvil no ha crecido al mismo ritmo desde los años 1960 que desde principios del siglo XX, al menos no para los tres grandes:Ford, Chrysler y General Motors. Las innovaciones tecnológicas también condujeron cada vez más a recortes de empleo y, a más tardar en los años 1970, hubo competencia de los fabricantes de automóviles japoneses, lo que afectó duramente a la industria estadounidense y a Detroit como su centro. Una gran industria resultó ser una estrategia peligrosa para una ciudad.
La población de Detroit se ha ido reduciendo durante las últimas siete décadas. Actualmente quedan alrededor de 650.000 de los 1,8 millones de habitantes que alguna vez fueron. La infraestructura, la planificación urbana y la mayoría de los edificios son, por supuesto, de épocas anteriores. Hoy, como consecuencia lógica, el 35 por ciento del área urbana está de facto deshabitada y Detroit amenaza gradualmente con convertirse en una completa ciudad fantasma. A ello contribuyó también la segmentación racista, que encontró su expresión más radical en Detroit. En la época de la Segunda Guerra Mundial, el 90 por ciento de la población todavía era blanca, hasta que en los nuevos años de auge de la posguerra llegaron numerosos trabajadores negros. Muchos de los residentes blancos se mudaron a los suburbios y, como resultado, finalmente se marcharon por completo. Hoy en día, más del 80 por ciento de los habitantes de Detroit son negros.
¿Pero hay esperanza para la ciudad? Incluso si la quiebra se hubiera declarado hace seis años, ¡en realidad podría existir! Hace diez años, por ejemplo, la tasa de desempleo era un asfixiante 27 por ciento. Desde entonces ha caído muy por debajo del 10 por ciento. Sin embargo, es cuestionable que esto por sí solo pueda representar un cambio de tendencia. Lo que en realidad es un milagro. Detroit debería ser realmente El Dorado para los hipsters de todo el país. Muchos terrenos baldíos, bajos precios de alquiler y compra. Es casi sorprendente que no hayan acudido en masa, aunque se dice que está sucediendo lentamente. En última instancia, puede que no sea posible. Quizás la Ciudad del Motor no podría existir sin su industria automovilística.
Ya no resolveremos esta cuestión aquí. Mientras tanto, en el podcast de esta semana, también hablo de un tema estrechamente relacionado con Detroit. Se trata de la increíble vida de la leyenda del automóvil John DeLorean. El vehículo que lleva su nombre se hizo mundialmente famoso gracias a las películas "Regreso al futuro". Pero incluso antes de eso, su vida estaba lista para ser filmada. Incluso hay un arresto por contrabando de cocaína. ¡Así que escuchen!
