En la mañana del 13 de abril de 1204, Constantinopla estaba bajo dominio franco. El 15 de abril la ciudad quedó completamente destruida. No quedó nada de su antigua belleza y gloria. Sin embargo, tres días después, estos sinvergüenzas celebraron el Domingo de Ramos, ¡agradeciendo a Dios por la gran victoria que les había dado!
Por otro lado, los bizantinos, el ejército y el pueblo habían perdido completamente la moral. Después de todo, no existía una personalidad fuerte que los sacara de su letargo y los obligara a luchar. Mientras tanto, los nobles también se preocupaban de abandonar la ciudad.
Entre ellos se encontraba Theodoros Laskaris, que partió hacia Asia Menor. Allí, Teodoro establecería el Imperio de Nicea, el estado continuador de la tradición bizantina, cuyos soldados liberarían la ciudad 57 años después.
Theodoros Laskaris se había casado con Anna, la hija de Alexios III Angelos. Fue el único comandante que logró impedir que los cruzados capturaran la sección de la muralla que protegía durante el asedio de Constantinopla. Había permanecido en Constantinopla hasta el último momento, cuando toda la resistencia organizada se había derrumbado. Su hermano, Constantino, había sido proclamado emperador cuando Constantinopla cayó en manos de los cruzados.
Teodoro huyó a la costa del Bósforo en Asia Menor con su esposa. Luego se instaló en Nicea en Bitinia, donde lentamente comenzaron a llegar otros bizantinos y comenzó a formarse un núcleo de resistencia. El propio Teodoro, sin embargo, tomó oficialmente el título de emperador un año después, en 1205.
Nicea está bastante cerca de Constantinopla y su ubicación era ideal como base para la reconquista de Constantinopla. Pero el poder de Teodoro se limitaba al área alrededor de Nicea y no podía esperar ayuda de ningún otro lugar.
Intercalado entre los latinos, el sultanato selyúcida de Rum y el hostil imperio de Trebisonda, el estado de Nicea se encontraba al principio en una posición difícil. El Imperio Latino se fundó en Constantinopla con Balduino de Flandes como su primer emperador.
Los latinos procedieron a un acuerdo para dividir los territorios del Imperio Bizantino. Una división, encabezada por Enrique de Flandes, hermano del "emperador" Balduino, desembarcó en Asia Menor con el objetivo de ocupar también allí las tierras. Teodoro intentó enfrentarse a ellos, pero fue derrotado en dos batallas, en Poimaninos y en Bursa, en el otoño y el invierno de 1204-1205.
Pero se salvó gracias a su perspicacia diplomática, lo que provocó que los búlgaros invadieran Tracia. En la batalla librada cerca de Adrianópolis, en 1205 los latinos fueron derrotados y Balduino fue capturado. Los latinos abandonaron temporalmente el avance hacia Asia Menor y sus tropas se retiraron para defender Constantinopla y Tracia de los búlgaros.
Theodoros ganó tiempo y lo aprovechó al máximo. En 1207, derrotó a David Comneno de Trebisonda, poniendo fin a este peligro de una vez por todas. Ese mismo año firmó una tregua de dos años con el nuevo emperador latino, Enrique. Al mismo tiempo decidió legitimar su título imperial. El domingo de Pascua de 1208, el patriarca Miguel coronó emperador a Teodoro en Nicea.
Este hecho fue considerado una provocación por parte de los latinos, quienes, violando el acuerdo, invadieron Asia Menor, liderados por Pedro de Bruselas. Pero Theodore los rechazó. En 1210 Alejo III Ángelo huyó a la corte del sultán de Rum, Caichosro I, y le pidió ayuda contra Teodoro.
Junto con Alejo, Caichosros avanzó con grandes fuerzas y en 1210 invadió los territorios de Nicea. Las tropas turcas llegaron fuera de las murallas de Antioquía de Maeander y sitiaron la ciudad. Teodoro se apresuró a enfrentarlos, pero sólo tenía 2.000 hombres, incluidos 800 caballeros mercenarios latinos y 1.200 soldados bizantinos.
La batalla de Maiandro
Cuando el sultán turco supo que el ejército bizantino se acercaba, se preparó para afrontarlo, confiado en la victoria, ya que le superaban en número al menos 5 a 1. Los bizantinos se alinearon con los 800 mercenarios latinos en la primera línea, en formación de cuña y los demás jinetes en la segunda línea. Teodoro, al ver la abrumadora superioridad numérica del enemigo, comprendió que sólo un ataque repentino e impetuoso le daría alguna posibilidad de victoria.
Así, ordenó a los mercenarios latinos atacar inmediatamente el centro turco. Los caballeros galoparon con velocidad y con las lanzas extendidas cayeron sobre los turcos, dispersando los yugos contrarios al primer contacto. Casi rompieron la línea turca. Sin embargo, los turcos eran numerosos y pronto rodearon a los latinos. Ellos, aunque rodeados, lucharon verdaderamente heroicamente y todos cayeron. Pero cada uno de ellos había matado previamente cuatro veces más turcos.
Entonces el sultán, creyendo que la victoria era segura, se puso al mando y atacó a los 1.200 bizantinos restantes. Resistieron valientemente, pero poco a poco la multitud turca pareció prevalecer. En este momento crítico, el sultán reconoció a Theodore en medio de la matanza y lo atacó. El sultán tenía un físico corpulento y era conocido por su fuerza. Blandiendo constantemente su pesado garrote de guerra (rompecabezas), se abalanzó sobre el emperador griego rodeado que luchaba como un león.
Al mismo tiempo, los demás soldados turcos se hicieron a un lado, dejando que el sultán terminara la batalla. Los soldados comprometidos de ambas facciones detuvieron la pelea y todos observaron a los dos líderes enfrentarse. El sultán, en el primer ataque, asestó un terrible golpe al emperador. Aunque llevaba un casco pesado, el pequeño Theodore fue sacudido y cayó del caballo.
Un grito de triunfo que se extendió hasta el cielo resonó en miles de labios turcos. Sin embargo, como por milagro, Theodore cayó y logró levantarse y sacar su espada de la vaina. El sultán, teniendo la impresión de haber ganado, ordenó a sus hombres que ataran al caído Teodoro. Pero él, con todas sus fuerzas, asestó un terrible golpe al sultán con su pesada espada, derribando al mismo tiempo a jinete y caballo.
Los turcos, que hasta ese momento habían triunfado, vieron con horror la cabeza de su líder caer, ensangrentada, al suelo. Los aterrorizados turcos huyeron en desorden, perseguidos por los pocos bizantinos que quedaron con vida.
