El descubrimiento en 1879 por Marcelino Sanz de Sautuola de las pinturas de la Cueva de Altamira , a dos kilómetros de la localidad cántabra de Santillana del Mar, supone el momento más importante de la investigación arqueológica moderna y supuso en su momento una revisión total de la percepción sobre la vida y costumbres de los grupos humanos hasta ese momento. prehistórico Pero, a pesar de que la leyenda ha querido que su descubrimiento fuera casual, lo cierto es que Sanz de Sautuola había visitado previamente la cueva, que un perro de cazador había localizado en 1868, y era su visita en París de la Exposición Universal de 1878 en el que se expusieron los hallazgos arqueológicos más recientes en Francia, lo que le impulsó a repetir su entrada en la cueva, esta vez acompañado de su hija María.
"¡Papá, bueyes!" Dicen que la pequeña María gritó al mirar el techo de lo que hoy se conoce como la Sala de la Policromía. , fijó su mirada en los increíbles bisontes que lo decoran. A partir de entonces, como suele ocurrir con todos los grandes descubrimientos de la humanidad, Sanz de Sautuola debió sufrir tremendos malentendidos tras publicar sus conclusiones y fue duramente atacado por los principales especialistas mundiales de la época.
Sólo veinte años después, tras el descubrimiento en Francia de las pinturas de Les Corbarelles y Font de Gâume, el mismo Cartailhac, que tan duramente se había portado con el investigador español, reconoció públicamente su error y reivindicó en varias conferencias los escritos de Sanz de Sautuola. Lamentablemente ya había fallecido, pero Cartailhac adoptó como costumbre, como forma caballerosa de disculparse por su evidente falta de pudor científico, cada vez que visitaba la cueva, presentar sus respetos a María, la verdadera descubridora de las pinturas, para su residencia familiar en Puente San Miguel.
La primera ocupación de la cueva se produjo en el período solutrense, hace unos 18.540 años, fecha que se obtuvo dopando carbono-14 de un hueso extraído en el nivel correspondiente. De esta época también se encontraron diversos objetos, como puntas de muesca, raspadores y buriles.
Sin embargo, las pinturas, que se encuentran a lo largo de casi toda la cueva, de trescientos metros de largo, pertenecen a épocas menos remotas y se puede estimar que su creación se produjo entre 14.450 y 15.500 años. El azar sí tuvo una gran influencia en la conservación de las pinturas, ya que un desprendimiento de tierra selló la gruta hace unos 13.500 años, permitiendo así que llegaran hasta nosotros. Sin embargo, el deterioro provocado por las visitas masivas de los años 1960 y 1970 ha provocado el cierre casi total de la cueva, que se limita a 8.500 visitas al año previa solicitud por escrito.
Ruta por las Cuevas de Altamira
El arte rupestre de Altamira, más de ciento setenta figuras entre pinturas y grabados, aparece en casi toda su extensión, aunque se pueden distinguir varias zonas. La primera de ellas, la Sala de los Policromos , estaba originalmente conectado con la zona habitacional de los grupos paleolíticos, por lo que se supone que en origen incluso debió contar con iluminación natural, aunque los distintos desprendimientos de tierra y la intervención que Obermaier llevó a cabo para evitarlos impiden tener una idea exacta. de cómo fue en realidad. Esta primera sala contiene un gran número de obras de arte, entre las que destaca por su magistral perfección el conjunto de pinturas policromadas de su techo. Un total de veinte bisontes grabados y pintados en rojo y negro y que miden entre 110 y 170 centímetros; dos caballos, uno con sólo una cabeza grande y el inicio de la melena; una gran cabeza de bovino dibujada en negro; y una enorme cierva de 2,20 metros de largo, que muchos consideran la figura más bella de la cueva y que contrasta su delicada y expresiva cabeza con la del bovino mencionado anteriormente.
En la pared a la derecha de la habitación hay otras pinturas posiblemente más antiguas que representan caballos barrigones y de patas cortas, diez individuos, un posible alce y una cabra. También se pueden ver dos manos humanas en positivo y en rojo y cuatro manos negativas en color violeta. Además, se observa un gran número de signos de tipo claviforme, más de cuarenta, que llegan incluso a la zona policromada, y otros en forma de parrilla, pectiniformes y tectiformes.
Por otro lado, el mismo techo de las policromías presenta también numerosos grabados realizados a fino buril de extraordinaria delicadeza. Cinco ciervos, dieciocho ciervas, cinco cabras, dos caballos y dos vacas, y un motivo repetido hasta setenta veces, a modo de haz de rayas que ha recibido el nombre de chozas. Finalmente, hay al menos ocho figuras antropomorfas, aparentemente enmascaradas con cabezas de pájaros y en posición de oración. La importancia capital de esta sala se debe también a su extensión, ya que el panel principal tiene una extensión de dieciocho metros en diagonal , una medida sólo comparable a la de la cueva francesa de Lascaux.
Pero el arte de Altamira no se limita sólo a esta sala. En la segunda sala se encuentran diversas representaciones, principalmente grabadas. En el techo se encuentran los llamados macarrones, que son figuras hechas con los dedos sobre la arcilla fresca, y rodeada de estos signos se encuentra una hermosa cabeza de bisonte. Al fondo de la sala, en las paredes se pueden observar dos ciervos, un caballo y un bisonte, todos ellos muy esquemáticos. Y a la izquierda hay un friso donde se ve una cierva grabada, con estrías en el interior buscando sombra, un bloque desprendido en el suelo con varios caballos y ciervos, y una buena colección de grabados, entre los que destacan tres cabezas de cierva. afuera. un caballo completo, dos ciervos con astas y cuatro ciervas más. Siguiendo por la galería, se puede observar a la izquierda un toro grabado y al lado una cabeza de rebeco.
Un poco más adelante aparece un bisonte negro superpuesto a un caballo, con el que comparte parte de su silueta, y dos cabras. Al final de la galería hay una gran sala con una cámara llamada La Hoya, a la que se desciende a través de un arroyo de estalagmitas. En su interior hay una figura de un bisonte en negro y un panel con una cabeza de cierva en negro, muy similar a la gran cierva de las Policromías, y varias figuras de cabras.
A partir de aquí no se podrán encontrar más pinturas hasta el final de la cueva, en una estrecha galería llamada Cola de Caballo. En su techo vuelven a aparecer una gran cantidad de signos realizados con los dedos sin orden aparente y las primeras figuras que encontramos son un bisonte, un caballo, una cabeza de vacuno y diversos grabados de cérvidos. A continuación, aparecen signos tecniformes antes de llegar al centro de la sala, donde hay una máscara realizada aprovechando el relieve natural al que se le han añadido los ojos y la boca, frente a una impresionante máscara natural que asemeja un rostro humano. Lo más curioso de esta sala es que de pie en el centro de la misma se encuentra una con estas máscaras y hacia las salidas de la sala están cortadas por otras máscaras pintadas, lo que sugiere que esta disposición no es fruto del azar y sugiere antiguas rituales iniciáticos, ya que a lo largo de la cueva hay muchas rocas que podrían convertirse en máscaras y no lo fueron.
La visita a la cueva de Altamira hoy es, como ya se ha advertido, una empresa que requiere paciencia; sin embargo, el nuevo Museo de Altamira, inaugurado junto a él en 2001, presenta, además de la excelente réplica del techo policromado que han realizado Pedro Saura y Matilde Múzquiz, una importante colección de los materiales encontrados en las diferentes excavaciones del yacimiento, expuesto en un lugar que ayuda a comprender lo extraordinario que es este sitio para comprender la historia de la humanidad.
