La derrota de la Armada Española es una de las victorias legendarias de la historia inglesa. La artillería inglesa derrotó a la flota española, aunque sólo después de que un ataque con un barco de bomberos dispersara a la Armada en Calais y le impidiera escoltar al ejército español a través del Canal de la Mancha.
Datos del ejército invencible
Quién: Felipe II de España envió al duque de Medina Sidonia (1550-1619) con la "Armada Invencible" contra la reina inglesa Isabel I, cuya flota estaba dirigida por Lord Howard de Effingham (1536-1624) y Sir Francis Drake (1543-1596). ).
Cómo: Una batalla naval que él consideraba el sistema inglés de combate naval, con la introducción de líneas de batalla con disparos laterales, eclipsaba las tácticas españolas de "guerra de galeras".
Dónde: En el Canal de la Mancha, desde Cornualles hasta Gravelines, en la costa belga.
Cuando: Del 31 de julio al 9 de agosto de 1588.
Por qué: Felipe II intentó invadir Inglaterra con el ejército de 30.000 hombres del duque de Parma, para acabar de una vez por todas con sus problemas con Inglaterra.
Resultado: Un ataque con un barco de bomberos en Calais rompió la formación de la Armada, los ingleses ganaron en Gravelines y la Armada superviviente se vio obligada a navegar alrededor de las Islas Británicas para escapar.
Fondo
Hasta 1585 el rey Felipe II de España y la reina Isabel I de Inglaterra habían aprendido a vivir juntos. Ese año Francis Drake atacó la costa española mientras Inglaterra, ahora aliada con los rebeldes holandeses, desembarcaba 4.000 soldados en Holanda. Fue una declaración de guerra a España, si no formal, al menos en la práctica. Parma propuso el desembarco de 30.000 hombres de su ejército de Flandes directamente en la costa de Kent, mientras que don Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, aconsejó enviar 510 barcos y 95.000 soldados contra Inglaterra directamente desde España. Santa Cruz había tomado las islas portuguesas de las Azores (1582-1583) y había luchado en Lepanto en 1571 cuando la Santa Liga aplastó la flota turca. Dubitativo y cauteloso por naturaleza, Felipe II optó por una solución de compromiso. Enviaría la Armada al Canal de la Mancha para luego escoltar a Parma en su camino desde Holanda. Este acuerdo estratégico resultaría ser la ruina de la Marina incluso antes de que saliera del puerto.
Para ganar tiempo durante los preparativos ingleses contra la invasión, el famoso corsario inglés (o pirata, como lo llamaban los españoles) Sir Francis Drake se hizo a la mar con
22 barcos y, el 19 de abril de 1587, atacó Cádiz, donde quemó o capturó 36 barcos españoles fondeados, y en mayo asaltó las Azores. La peligrosa presencia de Drake obligó a Philip a retrasar la salida de la Armada hasta la primavera siguiente.
Felipe II había nombrado a Santa Cruz comandante de la Armada, pero el marqués murió en febrero de 1588 en plenos preparativos. El puesto de Santa Cruz como capitán general del Mar Océano lo ocupó don Alonso Pérez de Guzmán, 38 años, séptimo marqués de Medina Sidonia, un experto y eficaz organizador que pronto volvería a poner en marcha el enorme proyecto de la Armada Invencible. Lo que le faltaba al duque en experiencia de combate real, lo compensaba con una genial habilidad táctica y estratégica, sentido común, disciplina y determinación. Se lanzó con tremenda energía a reparar los daños causados por las incursiones de Drake y el caos que había dejado Santa Cruz. 
La Armada Invencible zarpa
El 1 de abril, el duque recibió órdenes de Felipe II:debía ir a Margate en apoyo de Parma, que debía desembarcar en Ramsgate y avanzar por el Támesis para tomar Londres. Una vez logrado esto, Felipe obligaría a Isabel a hacer concesiones. Felipe advirtió a Medina Sidonia que los ingleses intentarían evitar el combate cuerpo a cuerpo y utilizarían su superior artillería naval para hundir los barcos del duque.
El 30 de mayo de 1588, la Armada Invencible, compuesta por 130 barcos con 2.400 cañones, 8.000 marineros y 19.000 soldados, zarpó de Lisboa . Ciertamente parecía formidable desde lejos, aunque era mucho más débil de lo que parecía. Los españoles trataron la guerra en el mar como una extensión de la guerra en tierra. Su experiencia en la guerra en el mar provino del combate con los turcos en el Mediterráneo. Sin embargo, esto se disputaba con flotas de galeras donde los barcos eran abordados por tropas fuertemente armadas, razón por la cual los españoles llevaban tantos soldados a bordo de sus barcos. Los españoles esperaban acercarse a los barcos ingleses, clavarles los anzuelos y luego abordar los barcos enemigos.
La flota inglesa
Los ingleses, en cambio, intentaron luchar de una forma completamente diferente. Habían aprendido a construir galeones rápidos y elegantes con abundante artillería mediana y pesada, y podían confiar en la potencia de fuego y la velocidad para superar en velocidad, armas y maniobras a los barcos españoles más lentos y torpes. Los ingleses tenían varias ventajas más respecto a su enemigo. Estaban luchando en defensa de su país contra un posible invasor despiadado que quería imponerles su gobierno y su religión. Esto los animó. También lucharon en aguas locales, el Canal de la Mancha, que dominaban. Los españoles no conocían bien estas aguas frías y grises y, como atacantes, no estaban tan motivados.
Los ingleses también tenían algo así como tripulaciones y oficiales profesionales y especializados. Los capitanes eran los comandantes supremos de sus barcos, mientras que en los barcos españoles el mando se dividía entre oficiales militares y navales, por lo que a menudo no estaba claro quién tenía prioridad. Los ingleses tenían a bordo un cuerpo de artilleros bien entrenado, acostumbrados a cargar, disparar y recargar sus armas con rapidez y eficacia, a pesar de los bandazos de la cubierta, mientras que los españoles utilizaban sus artilleros del ejército. La cadencia de tiro inglesa era, por tanto, tres o cuatro veces más rápida que la de su enemigo.
Por último, los propios barcos eran bastante diferentes. Ni siquiera Felipe II podía permitirse una flota permanente de la escala de la Armada, por lo que la mayoría de los barcos habían sido arrendados o prestados por personas o potencias amigas. La mayor parte del tonelaje español no estaba apto ni preparado para una verdadera batalla naval y los barcos más grandes de la flota de avituallamiento no estaban debidamente armados. Por el contrario, los barcos ingleses habían sido diseñados específicamente como buques de guerra, construidos para luchar en aguas locales y para combates rápidos e intensos a corta distancia. En 1588 los ingleses tenían 24 barcos recién construidos o equipados en la Royal Navy, y a este número se podían sumar los corsarios y mercantes. En total, la armada inglesa, bajo el mando de Carlos, Lord Howard de Effingham, contaba con 105 barcos, y la mayor parte de la flota de Howard estaba anclada en Plymouth . De hecho, a los 52 años, Howard tenía poca experiencia en combate naval o en el alto mando, aunque sus subordinados, como Drake y Frobisher, habían aprendido mucho de él en sus numerosas incursiones corsarias contra el enemigo. Drake había descubierto, de diversas fuentes, que la Armada Española iba a navegar a lo largo del Canal de la Mancha e intentaría neutralizar a su enemigo inglés antes de que Parma desembarcara en Inglaterra.
Hasta el momento todo iba bien desde el punto de vista inglés; sin embargo, no tenían idea de dónde aterrizaría Parma. Isabel estaba convencida de que aterrizaría en Essex y colocó allí a su favorito Robert Dudley, conde de Leicester, con el grueso del ejército inglés (entre 14.000 y 20.000 hombres). Esto dejó sólo 4.000 reclutas mal equipados para defender la costa de Kent, donde, de hecho, iban a desembarcar los veteranos de Parma.
Primer día
Tras un retraso en La Coruña debido a una tormenta que dispersó temporalmente a la enorme flota del 19 al 21 de julio, la Armada cruzó lentamente el Golfo de Vizcaya y el 30 de julio entró en el Canal de la Mancha. Durante la noche del 30 al 31 de julio, la flota de Howard, compuesta por 64 barcos, cruzó la ruta de la Armada, mientras que el escuadrón de Drake permaneció cerca de la costa. Medina Sidonia formó su vasta Armada en una enorme media luna, cuyo centro comandaba (90 barcos). El flanco izquierdo (20 navíos), estaba al mando de don Alonso Martínez de Leiva y el flanco derecho (también 20 navíos), al mando de don Juan Martínez de Recalde. Toda la formación de batalla se extendía aproximadamente 2 millas . Fue una vista impresionante y aterradora.
Como no había habido ninguna declaración formal de guerra entre Inglaterra y España, Howard envió el Defiance (Desafío ) para disparar un tiro simbólico a la Armada que se aproxima. Esta fue la señal para el inicio de la pelea. Mientras la flota de Howard se preparaba para la batalla, fue el turno de los españoles de preocuparse, mientras los barcos ingleses giraban en formación de ala o línea. Era un nuevo sistema flexible de presentar la batalla en el mar, atacando al enemigo con una andanada. Los ingleses evitaron todo contacto cercano con los barcos españoles, ya que estos estaban llenos de hombres armados dispuestos a actuar. En combate cuerpo a cuerpo, los ingleses, armados con armas ligeras, tenían pocas posibilidades.
Más encuentros
Al día siguiente (1 de agosto), Don Pedro de Valdés, en el siniestro Nuestra Señora del Rosario , que había sido abandonado por el resto de la Armada Invencible, se vio obligado a rendirse a Drake a bordo del Revenge. Durante los combates del día anterior algunos de los capitanes españoles habían dudado en mantener sus posiciones en la rígida formación de combate y en vista de esto Medina Sidonia ordenó que cualquier comandante que rompiera filas fuera ahorcado sin piedad. Posteriormente dividió su mando:él encabezaría la vanguardia y Leiva ocuparía la retaguardia, y, para calmar los ánimos de su tripulación y oficiales, formó dos fuertes grupos de combate con los barcos más grandes y mejor armados.
El 2 de agosto, cuando la Armada estaba al oeste de Portland Bill, Howard atacó de nuevo y los británicos descubrieron, sin embargo, que su fuego tuvo poco efecto. Lanzaron 500 andanadas contra el San Martín sin causar daños importantes.
Howard abandonó la lucha porque sus barcos se estaban quedando sin municiones y señaló que la Armada parecía, después de todo, invencible. Por la tarde, Medina Sidonia consideró la posibilidad de penetrar en el Solent para capturar Portsmouth y utilizarlo como base. Howard estaba decidido a impedirlo y dividió su flota en cuatro escuadrones comandados por él mismo, Drake, Hawkins y Frobisher. Mientras los otros tres escuadrones mantenían a raya a la Armada Española, Drake emergió al Canal de la Mancha, giró y atacó inesperadamente. Los británicos obligaron a la Armada a abandonar su ataque al Solent y ésta retrocedió hacia el canal. Una victoria española se convirtió en un éxito inglés crucial. Sin embargo, la Armada continuó sin ser molestada durante dos días más y llegó a Calais la tarde del 6 de agosto.
barcos de bomberos
Calais era un refugio dudoso para los españoles, ya que el puerto era poco profundo y abierto. Sin embargo, en la actual guerra civil religiosa entre católicos y protestantes en Francia, el puerto de Calais estaba en manos de los primeros, y el gobernador francés era un católico ferviente que recibió a la Armada con los brazos abiertos. Esa misma tarde, el correo de Parma llegó en una pinaza desde su cuartel general con la desalentadora noticia de que no estaría listo hasta dentro de seis días. Medina Sidonia se dio cuenta de que no era probable que los ingleses y sus aliados holandeses, con 140 barcos flotando frente a la costa, les dieran tanto tiempo.
Su corazonada era correcta, ya que Howard había convocado un consejo de guerra a bordo de su capitán, el Ark Royal, en la mañana del 7 de agosto, donde se decidió enviar unos ocho brulotes contra la Armada anclada. Howard esperaba sembrar confusión y desorden, permitiendo así a los ingleses acercarse a quemarropa y volar los barcos españoles. Su artimaña salió según lo planeado. Medina Sidonia había sospechado que los ingleses lanzarían un ataque con brulotes y apostaron centinelas, por lo que cuando se lanzó el ataque, durante la noche del 7 al 8 de agosto, dos de los barcos ingleses fueron interceptados y encallaron. Quedaron seis, que pasaron. Los ingleses habían cargado los cañones de los barcos con doble carga, de modo que la explosión, el humo y el fuego fueron tremendos, sembrando pánico y miedo. La mayoría de los capitanes de la Armada cortaron los cables en una huida loca e irreflexiva para escapar y salvar el pellejo, a pesar de las órdenes del Duque de mantener las anclas y regresar a sus posiciones anteriores una vez finalizado el ataque.
En la madrugada del 8 de agosto, el duque sólo contaba con su capitán y cuatro barcos de escolta para protegerla. Poco a poco los barcos regresaron, con los galeones fuertemente armados para proteger la retaguardia de la dispersa Armada mientras se reagrupaba. La dura realidad, sin embargo, era que los ingleses los tenían donde querían. Finalmente pudieron utilizar su potencia de fuego superior a corta distancia, con un efecto devastador.
La batalla de Gravelinas (8 de agosto) se celebró en las aguas llenas de arena entre Gravelines y Ostende, y duró nueve horas. El San Martín recibió 200 impactos, sufrió graves daños y empezó a gotear, mientras que el suyo, su gemelo portugués, el San Mateo , quedó acribillado por los hits ingleses. Ambos barcos encallaron entre Nieuwpoort y Ostende, donde fueron capturados con sus tripulaciones por los holandeses. Dos barcos más, entre ellos el Gran Grifo, encallaron, mientras que otro, el María Juan, se hundió:el único que lo haría.
Consecuencias
Entre los españoles hubo 1.000 muertos y 800 heridos, y la moral se hundió. Medina Sidonia hizo esfuerzos desesperados por reunir a sus barcos mediante señales, y luego reunió a los capitanes restantes. No lograron convencerlo de las razones por las que no habían regresado a la Marina y ordenó ahorcar a los traidores. Sin embargo, todos fueron indultados excepto uno, don Cristóbal de Ávila, que fue ahorcado y su cuerpo posteriormente expuesto en una pinaza para restablecer el orden y la disciplina.
La Armada Invencible había perdido la batalla contra los ingleses y ahora, con la disciplina recuperada, emprendió el arduo viaje alrededor de las Islas Británicas de regreso a España. Fue una medida del liderazgo de Medina Sidonia y de la fuerza y resistencia de sus hombres que tantos barcos regresaran.
