La derrota de la Armada Invencible es uno de los episodios más legendarios de la historia inglesa. Tras un ataque de barcos incendiarios que dispersó la flota española en Calais, la artillería inglesa logró impedir que la Armada escoltara al ejército español a través del Canal de la Mancha.
Datos de la Armada Invencible
¿Quién? Felipe II envió al duque de Medina Sidonia (1550‑1619) con la "Armada Invencible" contra la reina Isabel I, cuya flota estaba al mando de Lord Howard de Effingham (1536‑1624) y del corsario Sir Francis Drake (1543‑1596).
¿Cómo? Batalla naval basada en la nueva táctica de la línea de fuego, que dejó obsoletos los métodos de guerra de galeras españoles.
¿Dónde? En el Canal de la Mancha, desde Cornwall hasta Gravelines, en la costa belga.
¿Cuándo? Del 31 de julio al 9 de agosto de 1588.
¿Por qué? Felipe II pretendía invadir Inglaterra con un ejército de 30.000 hombres bajo el mando del duque de Parma, para acabar de una vez con los problemas que el reino protestante le causaba.
Resultado Un ataque de barcos incendiarios en Calais rompió la formación de la Armada; los ingleses ganaron en Gravelines y los supervivientes se vieron obligados a rodear las Islas Británicas para escapar.
Contexto
Hasta 1585 Felipe II y la reina Isabel I habían convivido sin mayores conflictos. Ese año, Francis Drake asaltó la costa española mientras Inglaterra, aliada con los rebeldes holandeses, desembarcó 4.000 soldados en Holanda, marcando una guerra de facto contra España. Parma propuso desembarcar 30.000 hombres en la costa de Kent, mientras el marqués de Santa Cruz aconsejaba enviar 510 barcos y 95.000 soldados directamente desde España. Felipe, cauteloso, optó por una solución intermedia: la Armada cruzaría el Canal para luego escoltar a Parma. Los ataques de Drake obligaron al rey a retrasar la salida de la flota hasta la primavera de 1588.
Tras la muerte de Santa Cruz en febrero de 1588, el mando naval pasó al duque de Medina Sidonia, un organizador eficiente aunque sin experiencia real de combate. Con una energía impresionante, el duque intentó reparar los daños causados por los asaltos de Drake y el caos dejado por su predecesor.
La Armada zarpa
El 1 de abril, el duque recibió órdenes de Felipe II: debía llegar a Margate para apoyar a Parma, que planeaba desembarcar en Ramsgate y avanzar por el Támesis hasta Londres. Felipe advirtió que los ingleses evitarían el combate cercano y emplearían su superior artillería para hundir los barcos españoles.
El 30 de mayo de 1588, la Armada Invencible, compuesta por 130 barcos, 2.400 cañones, 8.000 marineros y 19.000 soldados, zarpó de Lisboa. Aunque impresionante a la vista, la flota estaba mal preparada para la guerra naval moderna. Los españoles concebían la lucha en el mar como una extensión de la tierra, basándose en experiencias contra los turcos en el Mediterráneo, donde se abordaban galeras con tropas a bordo. Su plan consistía en acercarse a los navíos ingleses, engancharlos y tomarlos por asalto.
La flota inglesa
Los ingleses, por el contrario, habían desarrollado galeras ligeras y veloces, equipadas con artillería media y pesada. Su estrategia se basaba en la potencia de fuego y la velocidad para superar, a distancia, a los torpes galeones españoles. Además, defendían su propia tierra, lo que les proporcionaba una gran motivación.
Los oficiales ingleses tenían autoridad absoluta a bordo, mientras que en los barcos españoles el mando estaba dividido entre oficiales militares y navales, lo que generaba confusión. Los artilleros ingleses estaban entrenados para recargar y disparar rápidamente, logrando una cadencia de fuego tres o cuatro veces superior a la española.
La Armada española estaba compuesta en gran parte por barcos alquilados o prestados, muchos de los cuales no estaban adaptados a un combate naval real. En contraste, la marina inglesa disponía de buques diseñados específicamente para la guerra, construidos para maniobras rápidas en aguas costeras. En 1588, la Real Armada inglesa contaba con 24 buques de guerra recién construidos, a los que se sumaban corsarios y mercantes, alcanzando un total de 105 barcos bajo el mando del lord Howard de Effingham. Aunque Howard carecía de experiencia en batallas navales, sus subalternos, como Drake y Frobisher, habían adquirido valiosa experiencia en ataques contra la flota española.
Primer día de combate
Después de una tormenta que dispersó la flota en La Coruña del 19 al 21 de julio, la Armada cruzó lentamente la Bahía de Vizcaya y el 30 de julio entró en el Canal de la Mancha. Durante la noche del 30/31 de julio, la flota de Howard, con 64 barcos, cruzó la ruta de la Armada, mientras la escuadra de Drake se mantuvo cerca de la costa.
Medina Sidonia formó su enorme flota en forma de creciente, con 90 barcos en el centro, 20 a su izquierda bajo el mando de Don Alonso Martínez de Leiva y 20 a su derecha bajo Don Juan Martínez de Recalde. La formación se extendía unos 3,2 km, una vista impresionante y temible.
Al no haber una declaración formal de guerra, Howard ordenó al "Defiance" que disparara un tiro simbólico contra la Armada, señalando el inicio del combate. Los ingleses adoptaron una formación de línea, atacando con descargas de cañón (broadside) y evitando el contacto cercano, donde los españoles contaban con tropas a bordo.
Encuentros posteriores
El 1 de agosto, Don Pedro de Valdés, a bordo del dañado Nuestra Señora del Rosario, se rindió a Drake a bordo del Revenge. Ante la desorganización, Medina Sidonia amenazó con ahorcar a cualquier comandante que rompiera la formación.
El 2 de agosto, cerca de Portland Bill, Howard volvió a atacar, pero sus disparos causaron escasos daños al San Martín. Al agotarse la munición, Howard retiró sus barcos. Más tarde, Medina Sidonia consideró penetrar el Solent para capturar Portsmouth, pero la flota inglesa, dividida en cuatro escuadrones bajo Howard, Drake, Hawkins y Frobisher, obligó a la Armada a abandonar el ataque y regresar al canal.
La Armada continuó su marcha y llegó a Calais el 6 de agosto.
Los barcos incendiarios
Calais, puerto poco profundo y bajo control católico, resultó ser un refugio incierto para los españoles. El mensajero de Parma llegó con la noticia de que el desembarco se retrasaría seis días, mientras que los ingleses y sus aliados holandeses, con 140 barcos, se acercaban.
El 7 de agosto, Howard decidió lanzar alrededor de ocho barcos incendiarios contra la Armada anclada. La noche del 7‑8, dos barcos ingleses encallaron, pero los restantes se acercaron, cargados con pólvora doble, provocando explosiones, humo y pánico entre los españoles. Muchos capitanes cortaron sus anclas y huyeron, desobedeciendo las órdenes de permanecer en posición.
Al amanecer del 8 de agosto, la Armada estaba reducida a unos pocos barcos escolta. Los ingleses aprovecharon su superioridad de fuego a corta distancia y se desencadenó la Batalla de Gravelines, que duró nueve horas en aguas llenas de bancos de arena entre Gravelines y Ostende.
El San Martín recibió más de 200 impactos, resultó gravemente dañado y empezó a hundirse; su gemelo portugués, el San Mateo, también fue alcanzado. Ambas naves encallaron entre Nieuwpoort y Ostende, donde fueron capturadas por los holandeses. Otros barcos, como el Gran Grifón, encallaron; el María Juan se hundió.
Consecuencias
Entre los españoles se contabilizaron 1.000 muertos y 800 heridos, lo que mermó la moral. Medina Sidonia intentó reordenar la flota, pero varios capitanes fueron condenados a ahorcamiento; solo Don Cristóbal de Ávila fue ejecutado, su cuerpo exhibido como advertencia.
Tras la derrota, la Armada emprendió la ardua travesía alrededor de las Islas Británicas para regresar a España. La disciplina y el liderazgo de Medina Sidonia permitieron que gran parte de la flota lograra volver, aunque en condiciones muy deterioradas.
