En el 480 a.C., antes del avance del rey persa Jerjes hacia Grecia, el estratega ateniense Temístocles propuso bloquear el paso del ejército persa en el estrecho de las Termópilas y, al mismo tiempo, inmovilizar la flota enemiga en el estrecho de Artemisio. De este modo se protegerían los accesos terrestres y navales a Ática y al Peloponeso.
Durante tres días de intensos combates, los griegos resistieron a una flota persa mucho mayor, sufriendo numerosas bajas. Cuando el rey espartano Leónidas y sus trescientos guerreros cayeron (olvidados por la historia los setecientos tésicos y los cuatrocientos tebanos que también murieron), Temístocles decidió retirar la flota para evitar una pérdida innecesaria.
Artemisia I de Caria
En medio del retroceso persa destacó Artemisia I de Caria, la única mujer al mando de una nave persa. Nacida en Halicarnaso y regente de Caria (actual suroeste de Turquía), Artemisia se alió con los persas pese a sus raíces griegas. Heródoto la elogió por su astucia y valentía, señalando que, de haber seguido sus consejos, el resultado de la guerra habría sido distinto.
Tras la quema de Atenas, los persas se dirigieron a la isla de Salamina, donde la flota aliada se había refugiado. Mientras todos los capitanes persas instaban a Jerjes a atacar de inmediato, Artemisia aconsejó cautela. Su advertencia fue ignorada y la flota persa cayó en la trampa tendida por Temístocles.
La estratagema de Artemisia en Salamina
Comandando cinco trirremes, Artemisia se encontró rodeada por naves persas y, al mismo tiempo, un barco griego intentó embestirla. Para salvarse, izó momentáneamente la bandera griega, engañó al buque griego y lo hizo alejarse, recuperó su propio pendón persa y volvió al combate, demostrando una ingeniosa maniobra de supervivencia.
Hydna de Scione
Otro personaje olvidado es Hydna de Scione, hija de Escilo de Scione, un instructor de buceo. A diferencia de su padre, Hydna superó rápidamente sus habilidades y se convirtió en una buceadora experta.
Según el historiador griego Pausanias, cuando la flota persa se preparaba para atacar Salamina, padre e hija se lanzaron al mar durante una tormenta y, bajo el agua, cortaron las anclas y las cadenas de amarre de varios navíos persas. El sabotaje provocó que varias embarcaciones encallaran y otras chocaran entre sí. En reconocimiento a su hazaña, se erigieron estatuas de ambos en el santuario de Delfos.
«Mis hombres se comportaron como mujeres, mientras que las mujeres lucharon como verdaderos hombres».
Esta frase, pronunciada por Jerjes tras la derrota, aludía al valor demostrado por Artemisia. El rey persa, siguiendo el consejo de su capitán, decidió retirar la mayor parte de su ejército, dejando a Mardónio al mando de la campaña en Grecia. Un año después, los persas fueron derrotados en Plataea y en Mícalo, cerca de la isla de Samos, marcando el fin de sus intentos de conquista.
