Introducción
En los últimos años se ha hablado mucho de la cultura vikinga. Películas y series han despertado una admiración generalizada por esta fascinante civilización que, como una auténtica Ragnaröki, surgió de golpe para, de la misma manera, integrarse y desaparecer. No lo hizo sin dejar misterios tan importantes como ser la primera cultura atlántica en comerciar con pueblos americanos, o anécdotas curiosas de su vida cotidiana, como el hábito de bañarse a diario (a diferencia de los cristianos, que lo hacían dos o tres veces al año), sus relaciones abiertas y consensuadas, o su estratificación social. Dentro de la comunidad vikinga existía un tipo de individuo del que rara vez se habla.
Todos conocemos la estructura básica de la sociedad vikinga: un rey o jarl, guerreros, campesinos y esclavos. Cuando llegaba la temporada de saqueos, normalmente en verano, los campesinos cambiaban sus azadas por espadas y se lanzaban al mar. Pero había una clase que no cambiaba de rol: el berserker (plural berserkir), guerrero feroz, auténtico hijo de Odín, que se lanzaba a la batalla casi desnudo, sumido en un trance de muerte y sed de sangre. Era siempre el primero en la fila, tanto contra amigos como enemigos, y a veces, impaciente, saltaba del barco antes de tiempo y se ahogaba sin haber combatido.
Estos guerreros, cegados por una rabia asesina, eran esenciales en combate porque no perdían tiempo en contemplaciones ni sentimentalismos: mataban a todo lo que se cruzaba en su camino. Su aporte era tan valioso que recibían recompensas y elogios sin igual… hasta que terminaba la temporada de “exploraciones vikingas” y tenían que regresar a casa. Entonces los vikingos relegaban a sus berserkir a una vida nómada, perdidos en los bosques, lejos del lujo de sus botines, como animales salvajes hasta el próximo verano.
Etymología
El término berserker podría derivar de la palabra nórdica berr, que significa "desnudo", o del germánico "oso". En combate sólo llevaban una piel de oso y un puñal; a veces portaban un escudo, pero lo abandonaban rápidamente. Este atuendo contrastaba con el de los demás vikingos, que estaban mejor equipados. Su apariencia y ferocidad servían para intimidar al enemigo: se creía que eran inmunes al dolor, prácticamente indestructibles, y que sólo la furia los guiaba. Tras la batalla, muchos morían de deshidratación, sin haber recibido heridas visibles.
Sus hombres de Odín corrían sin armadura, como perros o lobos enloquecidos; mordían sus escudos y eran tan fuertes como osos o bueyes salvajes; mataban con un solo golpe, y ni el fuego ni el viento podían vencerlos. – Snorri Sturluson, Ynglinga saga
Luchaban sin cota de malla, como lobos rabiosos; mordían el escudo y tenían la fuerza de un oso; masacraban a sus oponentes y ni el fuego ni el hierro les hacían mella. – Adam de Bremen, obispo de Hamburgo
Un guerrero con características similares era el úlfhedinn (plural úlfhednar). La única diferencia era que vestían pieles de lobo, de ahí su nombre que literalmente significa "vestido de lobo". Además, en lugar de un puñal portaban una lanza, el arma predilecta de Odín. Tanto la lanza como los lobos eran atributos del dios, que tenía dos lobos, Geri y Fleki. El propio nombre Odin proviene del anglosajón Woden, que significa furia o arrebato, cualidad claramente presente en estos guerreros.
Gracias a sus conductas y a la identificación con animales, surgieron numerosas leyendas sobre berserkir y úlfhednar. Se decía que su origen estaba en chamanes o en personas con trastornos mentales que revivían sus batallas una y otra vez, entrando inconscientemente en un trance permanente – lo que hoy podríamos diagnosticar como estrés post‑traumático. También se creía que bebían la sangre del animal al que imitaban y se cubrían con su piel en un rito totémico para adquirir su fuerza y poseer su espíritu. No es sorprendente que estas historias hayan inspirado libros y películas sobre hombres lobo.
Odín
El trance
Hablar del estado de furia de los berserkir no implica que fuera irracional. Además de la teoría del estrés post‑traumático, muchos investigadores creen que los guerreros consumían sustancias psicotrópicas. Se describen síntomas como mandíbula tensa, piel enrojecida, calor extremo que hacía que rasgaran sus ropas, rabia incontrolable, ausencia de dolor y muerte por deshidratación. Una de las sustancias mencionadas es la amanita muscaria (fly agaric), que crece abundante en los bosques de abedules del norte. También se habla del óxido de ergot, presente en pan contaminado, que contiene ácido lisérgico, precursor del LSD.
Fly agaric
Legado y fin de una era
En 1015 el jarl Eiríkr Hákonarson de Noruega declaró ilegal el uso de berserkir y el código legal medieval islandés Grágás, condenando a estos guerreros al destierro. Para el siglo XII los grupos de berserkir habían desaparecido por completo.
Hoy el término "berserker" sigue presente en nombres de equipos de fútbol, novelas, películas de hombres lobo, videojuegos y hasta en manga. A pesar de los siglos transcurridos, estos guerreros vikingos continúan vivos en la cultura occidental y oriental, más allá de Valhalla, inmortalizados en los registros históricos y en la imaginación de quienes sueñan con mitos, dioses y héroes, hijos de Odín.
