Desde el siglo XVI los jesuitas tenían el derecho exclusivo de evangelizar Japón, pero en 1608 el Papa Pablo V también autorizó a los dominicos y franciscanos. El franciscano Luis Sotelo , que se encontraba en Filipinas, se trasladó a las cercanías de Tokio. Era demasiado optimista, porque en esa zona los cristianos no eran muy bien recibidos y tuvo que huir. Aun así decidió insistir y probar suerte en Sendai, al norte de la isla, donde el cristianismo era, al menos, tolerado. Sotelo se ganó la amistad de Date Masamune , señor de Sendai, convenciéndole de enviar una delegación diplomática a España y los Estados Pontificios -algunas fuentes dicen que incluso se convirtió al cristianismo-. Masamune ordenó la construcción de un galeón para cruzar el Pacífico hasta la Ciudad de México (capital del Virreinato de Nueva España). El 28 de octubre de 1613, 180 personas (samurais, comerciantes, marineros, sirvientes y algunos españoles) se embarcaron en el flamante galeón Date Mura. (San Juan Bautista Para los españoles). Liderando la misión, Hasekura Rokuemon Tsunenaga , samurái y hombre de confianza del Señor de Sendai, acompañado de Luis Sotelo como intérprete.
Luego de tres meses de viaje llegaron a Acapulco, y de allí a la Ciudad de México. Tras dejar parte de la delegación japonesa para discutir acuerdos comerciales y preparar el viaje de regreso, se embarcaron hacia España. Hicieron escala en Cuba -la primera vez que un japonés pisó la isla- y el 5 de octubre de 1614 llegaron a Sanlúcar de Barrameda (Cádiz). A los pocos días partieron hacia Sevilla, donde permanecerán hasta que llegue la orden de dirigirse a Madrid para la recepción oficial con el rey. Tras casi dos meses de turismo por la zona, la embajada japonesa partió hacia la corte, donde fueron recibidos por el rey Felipe III en enero de 1615. Tras cumplir el protocolo, intercambiar regalos y regalarse unas orejas y las demás a algunos, Hasekura regaló al rey una carta de su señor Date Masamune, traducida por Luis Sotelo, en la que le ofrecía un tratado comercial. Y ya dicho, debieron pensar que qué mejor señal de hermandad que bautizar al buen Hasekura. Dicho y hecho. El 17 de febrero de 1615 se celebró en el Monasterio de Descalzas Reales la ceremonia cristiana en la que se administró dicho sacramento y, además, se cambió su nombre por el de Felipe Francisco Faxicura. (Felipe por el rey, Francisco por su padrino el duque de Lerma y Facixura por la hispanización de Hasekura). Aunque el monarca inicialmente aprobó las propuestas sobre comercio y evangelización, decidió posponer su respuesta final y autorizó a la delegación a continuar su viaje hacia los Estados Pontificios. En septiembre llegaron a Barcelona, desde donde embarcaron rumbo a Génova.
Monumento a Hasekura en La Habana
Una tormenta les obligó a refugiarse en el puerto de Saint-Tropez (Francia) donde fueron recibidos por las autoridades locales y causó gran expectación entre la población por su aspecto físico y sus costumbres...
Nunca tocaban la comida con los dedos, sino que utilizaban dos palitos que sujetaban con tres dedos.
Se sonaban la nariz con pañuelos de papel suaves del tamaño de una mano, que nunca usaban dos veces, por lo que eran arrojados. en el suelo después de su uso, y estaban felices de ver a nuestra gente corriendo a recogerlos. Sus espadas cortan tanto que pueden cortar papel blando colocándolo en el borde y el viento soplará sobre ellos.
Cuando el tiempo mejoró, continuaron su viaje y llegaron a Génova. La entrada triunfal en Roma se produjo el 29 de octubre y el 3 de noviembre se celebró la audiencia pública en el palacio apostólico en la que los japoneses fueron recibidos por el Papa Pablo V y, nuevamente, Hasekura le entregó una carta -posiblemente escrita por Luis Sotelo ya que está en el Vaticano y está escrito en latín- en estos términos…
Besando los santos pies del más grande, más universal y más grande santo del mundo entero, el Papa Pablo, con sumisión y la mayor reverencia, yo, Date Masamune, Rey de Sendai en el Imperio del Japón, os ruego:[…] El Padre Franciscano Luis Sotelo vino a nuestro país a difundir la fe de Dios, entonces conocí esta fe y quise convertirme en cristiano, aunque aún no he podido cumplir este deseo debido a ciertas dificultades. Sin embargo, para que mis súbditos se conviertan en cristianos, quiero que envíen misioneros de la Iglesia Franciscana. Por mi parte, te garantizo que podrás construir una iglesia y que los misioneros gozarán de protección. También es mi deseo que elijas y envíes un obispo. Para ello he enviado a mi samurái Hasekura Tsunenaga Rokuyemon, como mi representante, para que acompañe a Luis Sotelo a través de los mares en su viaje a Roma, y te ofrezca una muestra de obediencia y bese tus pies. [...] Además, y siendo nuestro país y la Nueva España son países vecinos, pedirle que intervenga en lo que pueda en la negociación con el Rey de España; que todo será en beneficio de enviar misioneros a través de los mares […]
Título de ciudadanía romana
El Papa debe haber derramado lágrimas de emoción. Aceptó gustoso la propuesta y concedió a Hasekura el título honorífico de ciudadano romano. Después de dos meses en Roma, emprendieron el viaje de regreso. A su llegada a España, en marzo de 1616, notaron que algo había cambiado. El trato que recibieron no tuvo nada que ver con el que recibieron anteriormente. Además, el Consejo de Indias propuso que fueran directamente a Sevilla sin pasar por Madrid y partieran en la flota novohispana ese mismo año. Y aunque la mayor parte de la comitiva continuó rumbo a Sevilla, Sotelo y Hasekura aún permanecieron unos días en el tribunal, alegando que esperaban la respuesta del monarca. Ante las presiones del Consejo de Indias y de la Casa de la Contratación, abandonaron Madrid y se dirigieron a Sevilla para reunirse con el resto de la comitiva. Alegando estar enfermos, Sotelo y Hasekura lograron permanecer unos meses más en Sevilla (concretamente en las localidades de Espartinas y Coria del Río), pero la respuesta nunca llegaría... Desde que iniciaron su viaje, las cosas en Japón habían cambiado. Mucho, se había extendido por todo el país una ola de violencia y terror contra los cristianos, y ante estas nuevas condiciones el monarca no firmó ningún acuerdo. Sin agotar los medios económicos y los recursos diplomáticos, el 4 de julio de 1617 la embajada japonesa abandonó Sevilla. Llegaron a México a principios de febrero de 1618 y en el mes de mayo se dirigieron a Acapulco de donde partieron en el San Juan Bautista llegar a Manila a principios de julio. Hasekura no regresaría a Japón hasta 1620, donde le perdió la pista. Posteriormente se supo que murió apenas dos años después, tal vez martirizado. Por su parte, el franciscano Sotelo no regresó a Japón hasta 1622, y lo hizo en un barco chino disfrazado de mercante. Fue capturado y luego quemado vivo en Omura, cerca de Nagasaki, el 25 de agosto de 1624.
Las luchas entre las distintas órdenes misioneras y la persecución de los cristianos en Japón derribaron aquella embajada que había recorrido Europa durante casi cuatro años. Pero no todos se marcharon… un pequeño grupo de japoneses decidió quedarse en Sevilla y alrededores -lógico teniendo en cuenta lo bien que se vivía allí-. Hoy en día, sus descendientes siguen utilizando el apellido Japón .
Monumento a Hasekura en Coria del Río
