Introducción
Roma está plagada de ruinas de los antiguos edificios de la ciudad de los Césares. El paso del tiempo ha convertido a la mayor metrópoli de la Antigüedad en un vasto cementerio de piedra. Si visitas el Museo della Civiltà Romana y contemplas el modelo a escala de la ciudad imperial en la época de Constantino, encargado por Mussolini para la exposición sobre Augusto en 1937, entenderás la enorme cantidad de piedra que la urbe acumuló en sus construcciones, una masa que, según los estudios, superaba el millón de habitantes. Hoy esa cifra parece discreta para una capital, pero en su momento fue una verdadera exageración.
Tras observar el modelo, el museo deja al visitante con una sensación de melancolía al percibir la cruda realidad: mucho más se ha perdido de lo que aún se mantiene en pie. Surge entonces la pregunta: ¿por qué se destruyeron tantos edificios? y ¿qué ocurrió con toda esa piedra? En este artículo intentaremos responder brevemente a esas cuestiones.
Factores religiosos y políticos
El Edicto de Tesalónica de 380 d.C., promulgado por el emperador Teodosio, declaró al cristianismo como única religión oficial del Imperio romano. A partir de entonces, los templos dedicados a los dioses paganos perdieron su valor y su utilidad social. El cristianismo, que nunca abrazó esas estructuras, prefirió la basílica romana, más acorde con sus rituales. Lo mismo ocurrió con las estatuas de dioses y personajes de la Roma antigua: dejaron de considerarse valiosas y fueron vistas como símbolos paganos. Un caso curioso es la estatua ecuestre de Marco Aurelio en la Plaza del Capitolio; según la tradición, no fue derribada porque se creyó que representaba a Constantino, el primer emperador cristiano.
Problemas de abastecimiento y abandono
La mayoría de los acueductos dejaron de llevar agua del Tíber a la ciudad. Algunos fueron destruidos deliberadamente por grupos de bárbaros que asaltaron la Roma post‑imperial en busca de botín y para forzar la rendición de la población. Los que permanecieron en pie dejaron de funcionar porque el mantenimiento (limpieza, reparaciones, personal y fondos) desapareció, lo que significó más piedra disponible para ser reutilizada. La falta de agua provocó también la obsolescencia de los termas, enormes estructuras de ladrillo y hormigón que quedaron vacías y, por tanto, se convirtieron en una fuente de materiales muy codiciada.
La Cloaca Maxima sufrió el mismo abandono; el valle del Foro Romano quedó cubierto de lodo, lo que paradójicamente ayudó a conservar muchos monumentos bajo una capa protectora. En pocos siglos, el área pasó de ser el centro administrativo del Imperio a convertirse en un campo de pastoreo, el Campo Vaccino. A este proceso se sumaron los terremotos que derribaron partes del Coliseo y otras edificaciones.
El canibalismo arquitectónico
Cuando un edificio quedó sin función y sin protección, inevitablemente desapareció, ya sea demolido o reutilizado como cantera para nuevas construcciones. Los materiales que los romanos habían trabajado con tanto esmero –piedra tallada, mármol, ladrillos, metales– fueron desmantelados y empleados en obras posteriores. Los bloques de piedra se fundían para producir cal, que a su vez servía de aglutinante en morteros nuevos. Esta forma de destrucción es la más trágica porque elimina físicamente el patrimonio, a menudo borrando inscripciones y relieves. Sólo los bloques o columnas que fueron reutilizados directamente en palacios, iglesias o casas siguen siendo visibles.
Las columnas de mármol coloreado, provenientes de distintas provincias del Imperio, fueron instaladas en los pórticos de antiguos templos y luego reutilizadas para separar las naves de las nuevas iglesias basilicales. Así, una misma columna podía pasar de ser elemento decorativo pagano a parte esencial de una basílica cristiana sin perder su función estructural. La gran cantidad de iglesias medievales de Roma, con torres de ladrillo divididas en pisos y ventanales, son testimonio de este eclecticismo: en una misma colonnade conviven columnas lisas, con nervios, capiteles corintios, dóricos, jónicos, de diferentes materiales, colores y grosores. Sobre estos pilares, los artesanos cosmatescos decoraban los suelos con mosaicos de estilo cosmatesco, reutilizando ingeniosamente materiales antiguos.
El auge de la demolición durante el Renacimiento
Esta actividad destructiva continuó, con altibajos, hasta el siglo XVII. Sorprendentemente, el periodo más intenso no fue la Edad Media, sino el siglo XV, en pleno Renacimiento, cuando el regreso a la cultura clásica estimuló una masiva extracción de materiales. Según Jürgen Sorges, en su libro Roma. Art and Architecture, el Papa Nicolás V (1447‑55) autorizó la extracción de 2 300 bloques de travertino y mármol del Coliseo en un solo año, además de saquear el Circo Máximo y el templo de Venus y Roma. El Papa Pío II denunció que “se despoja el mármol de los viejos muros y se convierte en cal de pobre destino; si esta profanación continúa tres siglos más, no quedará rastro de esas nobles piedras”. En 1462 emitió una bula para proteger los monumentos, pero fue revocada por sucesores. En el siglo XVI, figuras como el pintor Rafael abogaron por la preservación.
El último gran saqueo documentado ocurrió bajo el pontificado de Urbano VIII (1626‑44), cuando ordenó retirar placas de bronce del Panteón; ese metal fue usado por Bernini para crear el baldaquino de San Pedro. De allí surgió el refrán romano: «Lo que los bárbaros no hicieron, lo hicieron los Barberini».
Reutilización y conservación inesperada
A partir del siglo XVI, el creciente interés de coleccionistas por obras clásicas impulsó las primeras excavaciones arqueológicas, tanto privadas como públicas. Algunos monumentos antiguos fueron transformados y, por eso, preservados: el Panteón se convirtió en iglesia en el siglo VII; los Baños de Diocleciano fueron adaptados por Miguel Ángel como la iglesia de Santa María degli Angeli. Otros sirvieron como cimientos de construcciones modernas: la mayoría de las iglesias se levantaron sobre templos romanos (por ejemplo, Santa María sopra Minerva). El teatro de Pompeyo aún marca la planificación urbana actual, y varios restaurantes afirman tener “cavernas” que son, en realidad, restos subterráneos del antiguo teatro. En la Piazza Navona, la entrada de un edificio residencial muestra los restos del Estadio de Domiciano; en San Lorenzo in Lucina se conserva parte del gigantesco reloj solar de Augusto; el Arco de Constantino y el Circo Máximo fueron incorporados a fortificaciones; el teatro de Marcelo se transformó en el palacio Savelli, conservando su fachada de dos niveles; el mausoleo de Adriano se fortificó y hoy es el Castel Sant’Angelo. Incluso la famosa Bocca della Verità pasó de ser una cubierta de alcantarilla a atracción turística con supuestos poderes adivinatorios.
Conclusión
Roma es una ciudad fascinante que alberga múltiples versiones de sí misma: la Roma que vemos, la Roma que está oculta bajo capas de historia y la Roma que ya desapareció. Cada piedra arrancada, cada columna reutilizada, cuenta una historia de transformación, destrucción y, a veces, inesperada preservación.
Colaboración con Rafael Heranz.
