La Armada Invencible (también Grande y Felicísima Armada o Gran Armada) es el término habitualmente utilizado para designar a una flota naval que en 1588, y dentro de la llamada Guerra Anglo-Española de 1585-1604, fue enviada por el rey Felipe II de España. para la invasión de Inglaterra, entonces gobernada por Isabel I, con el objetivo de derrocarla, restaurar el catolicismo en la isla, impedir que Inglaterra ayudara a la independencia de los Países Bajos (entonces bajo dominio español) y sofocar los ataques de piratas ingleses a las expediciones marítimas españolas y sus colonias.
Para conocer todos los detalles de ese episodio, puedes consultarlos en Armada Invincible. La verdad es que esta "empresa" siempre ha estado rodeada de muchos misterios y leyendas.
Los motivos de Felipe II para la invasión de Inglaterra:
- Inglaterra estaba prestando ayuda a los rebeldes en Flandes.
- Piratas ingleses atacaron barcos españoles.
- El fanatismo religioso de Felipe II por imponer el catolicismo a los ingleses.
El primer revés fue el fallecimiento de don Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, quien estaba al frente de la “compañía”. Para sustituirle, Felipe II eligió a don Alonso Pérez de Guzmán, duque de Medina Sidonia. Aunque no fue un marinero de prestigio, como el marqués de Santa Cruz, aportó muchos recursos económicos y tuvo influencia en la costa atlántica, desde donde partiría la flota. Incluso se dijo que el duque se mareaba en los barcos y que pidió al monarca que no mandara la flota. Aun así, don Alonso estuvo acompañado como asesor naval por el perito marino Diego Flores de Valdés, y el mando de la operación pasaría a manos de Alejandro Farnesio, duque de Parma, cuando llegaran a Flandes.
El Papa Sixto V prometió financiación, que nunca llegó, y los franceses su apoyo a los católicos cuando invadieron Inglaterra (no sabemos si lo habrían cumplido).
La Armada nunca fue creada para enfrentarse a los barcos ingleses en el mar, sino que su misión era transportar las tropas a Flandes para reunirse con el duque de Parma y embarcar en los Tercios, auténtica punta de lanza de la invasión. La flota española estaba compuesta, en su mayor parte, por grandes galeones y mercantes armados. Los barcos españoles, así como su artillería, eran grandes, lentos y difíciles de maniobrar. Por su parte, la flota inglesa era ligera y rápida, mejor adaptada a las difíciles aguas del Canal de la Mancha. De modo que la flota inglesa, comandada por el almirante Charles Howard y el corsario Francis Drake, no tuvo problemas para dispersar la gran flota y atacar a un número menor de unidades. Disparaban más rápido que los españoles y nunca dejaban que las masas flotantes se acercaran a sus veloces lanchas. Sin ser pérdidas importantes, la Armada no pudo llegar a Flandes y embarcar los Tercios, por lo que la de Medina Sidonia decidió regresar a tierras españolas. De los 130 barcos que partieron, aún quedaban 116.
A estos acontecimientos siguieron grandes dificultades para la Gran Armada para hacer escala en los puertos flamencos y un repentino empeoramiento de las condiciones meteorológicas en la zona, lo que llevó a la flota inglesa a hacer escala en sus puertos con la esperanza de que el tiempo mejorara. La flota española en el Mar del Norte, debido a los vientos, tuvo que rodear las Islas Británicas a través de Escocia y luego descender rodeando Irlanda para dirigirse a los puertos españoles, con los consiguientes desastres y hundimientos en las escarpadas y tormentosas costas británicas que provocaron un gran número de bajas entre los españoles. En la batalla con los ingleses murieron unos 1.500 hombres y unos 18.000 durante el viaje de regreso a casa -algo más de 10.000 del total de los casi 30.000 que salieron de Lisboa y dos tercios de los barcos que formaron la compañía- regresaron.
Y si una frase puede resumir la realidad de lo ocurrido es la pronunciada por Felipe II:
Envié mis barcos a luchar contra los hombres, no contra los elementos.
Yo añadiría que la propaganda inglesa siempre ha sido mejor que la nuestra, porque menos de un año después, en mayo de 1589, sufrieron un desastre mayor que el del Gran Ejército, al que, eso sí, lograron silenciar convenientemente. Un pacto "patriótico" entre Francis Drake, almirante de la flota, y John Norris, como general de las tropas de desembarco, mantuvo oculta esta historia durante 450 años. Fue el desastre de la llamada «Invencible Inglesa o Contraarmada «, el gigantesco ejército -más grande que el Invencible- que la reina Isabel de Inglaterra envió a España tras el fracaso de Felipe II en invadir Inglaterra.
De los 27.667 hombres que componían la flota inglesa de 180 barcos, sólo 3.722 regresaron a reclamar su paga
El plan, a grandes rasgos, consistía en atacar los galeones españoles anclados para reparar en Santander, saquear la ciudad, luego dirigirse hacia Lisboa, provocar un levantamiento contra España, apoderarse de una isla en las Azores para esperar la llegada de barcos cargados de oro de América. y luego invadir Brasil.
El 28 de abril de 1589 zarparon de Plymouth rumbo a Santander 180 barcos y 27.667 hombres. Pero los ingleses sabían que el puerto castellano no era tan débil y Drake tomó una decisión intermedia:atacaría la desguarnecida A Coruña, con una muralla medieval, un castillo en el islote de San Antón y con apenas 500 soldados. Los ingleses fondearon frente a la ciudad. El 5 de mayo, 1.500 soldados tomaron la playa de La Marina atacando a los defensores por la espalda. Los sitiados se retiraron tras los viejos muros de la parte superior y los invasores comenzaron a cavar un túnel con la intención de volar el muro. El gobernador militar, el marqués de Cerralbo, ordenó entonces a las mujeres reforzar el tramo minado. Se produjo una tremenda explosión, pero los gases no encontraron salida y buscaron escapar por la boca de entrada, donde se encontraban las tropas inglesas. La masacre fue absoluta, más de 300 muertos. Pero ya no quedaban hombres para defenderse. Luego, las mujeres treparon por los muros y arrojaron piedras que destrozaron los cráneos de los soldados.
Apenas quedaban hombres con vida en este pueblo costero de 4.000 habitantes. Entonces María Mayor Fernández de la Cámara y Pita agarró el arma de un soldado muerto en combate y desesperada se arrojó contra el único teniente inglés que había logrado traspasar las murallas de A Coruña. Ella la atravesó y arrojó su cuerpo junto a la escalera por la que había ascendido, gritando "El que tenga honor, que me siga".
María Pita, la heroína en la defensa de A Coruña
La lucha fue a muerte. La flota inglesa decidió retirarse, pero volver a embarcarse podría resultar mortal. En el puente de O Burgo, a unos tres kilómetros de A Coruña, los españoles mataron a los ingleses que intentaban cruzarlo, hasta que lo mejor del ejército de la reina Isabel hizo huir a los defensores españoles a las montañas y pueblos. Los ingleses habían perdido más de 1.500 hombres y contaban miles de heridos.
De regreso a sus barcos se dirigieron a Lisboa, donde les esperaban unos 5.000 soldados españoles. El 31 de mayo, organizaron una importante encamisada (una acción de comando nocturna que causó cientos de bajas británicas) y el 3 de junio, el virrey de Portugal aplastó al regimiento del coronel Brett, quien murió en batalla. Al día siguiente, Norris intentó huir, pero fue descubierto y perdió dos banderas. Posteriormente, la vanguardia castellana Martín Padilla, con galeras y brulotes —barcos incendiarios— remató la flota de Drake en el cabo Espichel, donde hundió entre cinco y siete barcos. Norris, a su regreso, estuvo a punto de chocar con Drake y lanzó un llamamiento al patriotismo:la misión quedaría oculta para siempre.
