Introducción
Como dice el título, lo mejor que pudo suceder con la carta que George Bissell envió a Edwin Drake fue que llegara tarde.
El problema de la iluminación
Durante siglos, la luz de los hogares dependía de velas de cera o de grasa animal (sebo). Las de cera producían una luz más estable, pero eran caras. Las de sebo eran baratas, pero se consumían rápido, daban una luz irregular y desprendían un olor desagradable. Entre las velas de sebo, las de mayor calidad utilizaban aceite de ballena, y el "caviar" de este aceite era la spermaceti, una sustancia cerosa‑blanca que se encuentra en los cráneos de la ballena cachalote y en la grasa vascular de todas las ballenas. En el siglo XIX, la caza de ballenas aumentó brutalmente para satisfacer la creciente demanda de este aceite.
El descubrimiento del queroseno
En 1846 apareció Abraham Gesner, médico de Nueva Escocia, cuya pasión por la geología lo llevó a descubrir un proceso para extraer del carbón un nuevo producto: el queroseno. El queroseno, también llamado aceite de carbón, quemaba mejor y era mucho más barato que el aceite de ballena. En 1854 se mudó a Estados Unidos y fundó la North American Kerosene Gas Light Company en Long Island. La demanda fue tan alta que la capacidad limitada de su empresa para producir queroseno se convirtió en un serio problema, y aquí es donde entra nuestro protagonista, George Bissell.
Bissell y la búsqueda del petróleo
Tras visitar su alma mater, Dartmouth College, Bissell quedó fascinado por una botella que contenía un líquido negro‑azulado: nafta mineral (petróleo). Un profesor le explicó que ese líquido ardía con facilidad y brotaba de una zona de Pensilvania occidental, donde emergía naturalmente a la superficie. Hasta entonces solo se usaba con fines medicinales. Convencido de que el petróleo podría producir queroseno en cantidades suficientes, Bissell fundó la Pennsylvania Rock Oil Company, arrendó 105 acres en el mismo terreno y contrató a un equipo de perforadores liderado por el coronel Edwin Drake, quien comenzó a perforar en busca de yacimientos, tal como se hacía con el agua.
El éxito inesperado
Tras más problemas de los previstos, un año y medio de arduo trabajo y la falta de fondos, la empresa se quedó sin dinero y el petróleo no había aparecido. Los inversores de Bissell, temiendo perder más capital, decidieron cerrar la operación y Bissell le envió a Drake una carta para detener la perforación… pero la carta se retrasó. El 27 de agosto de 1859, pocos días antes de que la misiva llegara, los perforadores dieron con petróleo.
El mundo cambió a partir de ese día y las ballenas tuvieron un respiro.
Fuentes: OIL150, Wikipedia, At Home – Bill Bryson
