La Guerra Civil o La Guerra Civil Americana libró durante cuatro años (1861 a 1865) las fuerzas de los estados del Norte (la Unión ) contra los recién formados Estados Confederados de América , formado por once estados del sur que proclamaron su independencia. Aunque a menudo se vende como una confrontación entre abolicionistas y propietarios de esclavos, también hubo otras cuestiones que enfrentaron a ambos contendientes:dos economías completamente diferentes (el Norte industrial y el Sur agrario basado en la esclavitud).
La Proclamación de Emancipación emitido por el presidente Abraham Lincoln El 1 de enero de 1863 liberó a todos los esclavos de los Estados Confederados. Una medida de guerra que sólo afectó a los estados rebeldes. De hecho, los estados esclavistas que permanecieron fieles a la Unión o que habían sido recuperadas continuaron manteniendo esclavos. Esta medida permitió a los afroamericanos, tanto negros libres como esclavos fugitivos, unirse al ejército de la Unión. Alrededor de 190.000 se ofrecieron como voluntarios, lo que aumentó aún más la diferencia numérica entre los dos ejércitos. Pero los confederadosno reconocieron oficialmente a los afroamericanos como prisioneros de guerra. . En palabras de Jefferson Davis , presidente de los recién creados Estados Confederados de América…
Todos los esclavos negros capturados luchando serán entregados a las autoridades de los respectivos estados a los que pertenecen […] deben ser juzgados por insurrección y si son declarados culpables serán ejecutados.
Aunque la primera intención de Lincoln era utilizar a sus nuevos reclutas en tareas de intendencia lejos del frente, su presión le obligó a permitirles luchar en igualdad de condiciones con el resto de soldados. Su respuesta a las palabras de Davis...
No debería haber distinción en el trato a los prisioneros de guerra por el color de su piel... si la Confederación ejecuta a un soldado de la Unión, la Unión ejecutará a otro; Si la Confederación esclaviza a un soldado de la Unión, un prisionero confederado será sometido a trabajos forzados.
Aun así, todo quedó en manos de los comandantes de los distintos regimientos confederados; Por lo general, los afroamericanos simplemente eran separados del resto, pero no pocas veces eran sometidos a trabajos forzados o devueltos a sus antiguos amos de los que habían huido o habían sido asesinados. La Unión intentó hacer todo lo posible para evitar esa situación:en Fort Gilmer (Virginia), varios soldados afroamericanos que habían sido capturados fueron obligados a trabajar en las trincheras bajo el fuego enemigo. En represalia, el general de la UniónBenjamin F. Butler puso el mismo número de prisioneros de guerra confederados en sus trincheras... Los prisioneros afroamericanos fueron retirados del frente. Pero los confederados fueron aún más lejos:durante los dos primeros años de la guerra, los intercambios de prisioneros fueron frecuentes, pero ante la negativa de los confederados a intercambiar soldados afroamericanos -para ellos no eran prisioneros de guerra, los consideraban mulas o vagones-Lincoln decidió prohibirlos. Esta prohibición perjudicó mucho más a los confederados que a la Unión, ya que tenían muchas menos tropas. Al final, y sólo por una cuestión puramente numérica , los confederados tuvieron que ceder y equiparar a los prisioneros blancos y negros.
