Durante siglos el sistema de castas reguló casi todos los aspectos de la vida religiosa y social en la India. Los dalits, también llamados “intocables”, eran los más pobres y discriminados.
Nangeli era una dalit que vivía con su esposo Chirukandan en Cherthala, una pequeña localidad costera del reino de Travancore (actual Kerala). Sus únicas posesiones eran una choza y una red de pesca.
El impuesto mulakkaram
Por su condición de intocables, la pareja debía pagar numerosos tributos, entre ellos el mulakkaram, conocido como “impuesto al pecho”. Las mujeres dalit tenían que abonar esta tasa si querían cubrirse el busto. El tributo no solo llenaba las arcas de la élite, sino que reforzaba la jerarquía caste, pues el torso desnudo señalaba sumisión a los castas superiores.
Las adolescentes dalit recibían la visita del oficial que les indicaba la cantidad a pagar para poder cubrirse durante toda su vida.
El acto de Nangeli
Indignada por la humillación, un día a principios del siglo XIX Nangeli salió a la calle con el pecho cubierto sin haber pagado el impuesto. Un vecino la denunció y el recaudador del reino le exigió el pago. Ante la amenaza de castigo, Nangeli tomó una machete, se amputó los senos y los entregó sobre una hoja de palma.
«Si no tengo senos, no tengo que pagar el mulakkaram».
El oficial, horrorizado, huyó. Cuando Chirukandan regresó, encontró a su esposa inmóvil en un charco de sangre. Nangeli había muerto por la pérdida, pero su sacrificio encendió la llama de la rebelión.
La revuelta de las Channar
La noticia se propagó rápidamente por el reino y muchas mujeres de castas bajas se levantaron contra el impuesto, desencadenando la revuelta de las Channar. Aunque las autoridades la reprimieron con violencia, la resistencia persistió durante más de tres décadas.
La presión del gobierno británico y de misioneros cristianos obligó a Travancore a ceder en 1859: las mujeres dalit pudieron cubrirse el pecho sin pagar tributos, aunque se les prohibió imitar el vestuario de las castas privilegiadas.
Cherthala pasó a llamarse Mulachiparambu, “la tierra de la mujer con senos”.
