Cuando los hijos de la Gran Bretaña apenas comenzaban a dibujar su mapa y el general Custer aún estaba a dos siglos y medio de su caída, los ingenieros españoles ya estaban "construyendo" los Estados Unidos. Los dragones de cuera, una unidad especial del ejército de la monarquía hispánica, ya habían combatido a los comanches, apache, hopi y yuma.
Expediciones y rutas reales
Las expediciones que partieron de México hacia el norte –misiones, soldados, ingenieros, botánicos, médicos, comerciantes y colonos– cartografiaron el territorio, estudiaron la flora y fauna, y erigieron misiones y fuertes (conocidos como presidios). Construyeron ciudades y una red de caminos de decenas de miles de kilómetros, los caminos reales, inspirados en la tradición romana. Los monarcas católicos entendieron que esas vías eran el motor del desarrollo económico tanto en la península como en las Indias.
«El interés de la Corona era que las leyes fomentaran la expansión de los caminos en todas direcciones, articulando y consolidando todo el territorio. El camino real en América permitió, quizá más que cualquier otra institución, enlazar estas nuevas tierras y sus habitantes con el resto del imperio español».
María Luisa Pérez González, Los caminos reales de América en legislación e historia
Los caminos reales en el territorio norteamericano
De los caminos españoles, cinco forman parte de los National Historic Trails de EE. UU.:
- Camino Real del Interior (siglo XVI): de la Ciudad de México a Santa Fe.
- Camino de Anza: de Tubac (Arizona) a San Francisco.
- El Camino Español Antiguo: de Santa Fe a Los Ángeles.
- Camino Real de los Tejas: del Río Grande a Natchitoches (Luisiana).
- Santa Fe Trail: de Santa Fe a St. Louis.
España abrió esas rutas mientras estuvo presente (hasta la independencia de México en 1821). Más tarde los británicos, los estadounidenses y los mexicanos las reutilizaron para sus propias expediciones y conquistas.
Los presidios: fortalezas y poblados fronterizos
El presidio no era una cárcel, sino un puesto fronterizo similar a los fuertes de las películas del Viejo Oeste. Tenía forma cuadrada o rectangular, con muros de piedra o adobe de más de 100 m de lado y torres de vigilancia. Dentro había viviendas para oficiales, soldados y sus familias, establos, almacenes y una capilla. Alrededor del recinto se asentaban comerciantes, artesanos y colonos agrícolas, convirtiendo el presidio en una pequeña comunidad.
Esta red de presidios, que se extendía desde el Pacífico hasta el Mississippi (más de 3 000 km), protegía los caminos reales, misiones y haciendas, pacificaba la zona y servía de base para poblar los inmensos semidesiertos del norte del virreinato.
Los dragones de cuera: los verdaderos protagonistas
Los dragones de cuera eran una unidad especializada del ejército español encargada de vigilar y defender la frontera del Virreinato de Nueva España. Su nombre proviene del cuera, una gruesa chaqueta sin mangas compuesta por hasta siete capas de piel, que resistía las flechas de los indios. Inicialmente usada solo por oficiales, pronto se convirtió en uniforme reglamentario para toda la tropa.
El equipo del dragón incluía cuera, escudo, escopeta, pistola, lanza y espada con la inscripción «No me desenvaines sin razón, no me guardes sin honor». Los guarniciones eran pequeñas: en 1717 variaban de 15 hombres en Durango a 100 en Nuevo México, con un promedio de 40‑50 soldados.
La vida de estos soldados era dura: aislados en un entorno hostil, enfrentaban a guerreros indígenas como apaches y comanches que cazaban ganado y caballos. Con los pimas de Arizona y los yuma de California la relación era más pacífica, centrada en las misiones.
Cuando no estaban en campaña, los dragones escoltaban caravanas de pasajeros y mercancías, patrullaban la frontera y cuidaban los seis caballos y una mula asignados a cada hombre, listos para salir de inmediato.
Al principio la unidad estaba compuesta exclusivamente por españoles, pero con el tiempo se integraron mestizos, mulatos e indígenas, muchos de ellos expertos jinetes y rastreadores. Entre 1773 y 1781 la composición era: 50 % españoles, 37 % mestizos o mulatos y el resto de origen indígena, todos nacidos en el virreinato.
El soldado recibía un contrato de diez años, con posibilidad de prórroga, acceso a asistencia médica (un lujo en la época) y, en muchos casos, tierras alrededor del presidio al retirarse.
Fin de una era
A finales del siglo XVIII, la mejora de las armas de fuego hizo que las unidades ligeras fueran más eficaces que los dragones de cuera. La unidad desapareció por completo en 1815.
