Cuando los hijos de Gran Bretaña apenas sabían ponerla en el mapa y al general Custer todavía le faltaban dos siglos y medio para que lo pusieran patas arriba y le dieran su primera (no sé si la última) palmada en el trasero, los ingenieros españoles ya estaban "construyendo" EEUU y los dragones de cuero , un organismo especial dentro del ejército de la monarquía hispánica, ya se ocupaba de los comanches, los apaches, los hopi o los yuma.
Dragón de Cuero – Ferrer Dalmau
Las expediciones y exploraciones desde México hacia el norte -integradas por misioneros, soldados, ingenieros, botánicos, médicos, comerciantes, colonos...- cartografiaron el territorio; estudiaron la flora y la fauna; construyeron misiones (ejemplos de arquitectura mestiza del siglo XVI, construyendo en adobe pero incorporando tecnología española para lograr construcciones más grandes y complejas) y prisiones (nada que ver con prisiones, sino con fuertes fronterizos); fundaron ciudades y trazaron una red de carreteras de decenas de miles de kilómetros (Caminos Reales) de la que el propio Trajano estaría orgulloso. Porque, a imagen y semejanza de los romanos y sus caminos, los Reyes Católicos comprendieron la importancia de los caminos para el desarrollo y expansión de sus reinos. Los caminos se convirtieron en el motor de toda la organización económica tanto en la península como en Indias. Permitieron el transporte de mercancías y personas. Eran, por tanto, de interés público, y la Corona asumió su competencia y las puso bajo su protección, legislando sobre ellas. Por eso, como explica María Luisa Pérez González, en su estudio sobre Los caminos reales de América en la legislación y en la historia…
El interés de la Corona era que las leyes propiciaran que los caminos se extendieran en todas direcciones, viendo así articulado y consolidado todo el territorio. El camino real en América hizo posible, quizás más que cualquier otra institución, vincular estas nuevas tierras y sus habitantes con el resto del imperio español.
De todos los senderos españoles, cinco de ellos forman parte del Camino Histórico Nacional (Senderos Históricos Nacionales) de los Estados Unidos:Inland Royal Trail , el más antiguo de todos -finales del XVI- que va desde la Ciudad de México hasta Santa Fe (en el actual estado de Nuevo México); Carretera Anza , que va desde Tubac (Arizona) hasta San Francisco (California); el Antiguo Camino Español, que va desde Santa Fe hasta Los Ángeles (California); Camino Real de los Tejas , que va desde el Río Grande hasta Natchitoches (Luisiana) y el Camino de Santa Fe , desde Santa Fe hasta St. Louis, Missouri.
España hizo el esfuerzo de abrir caminos en este territorio y los utilizó durante el tiempo que estuvo presente allí (hasta la independencia de México en 1821), los ingleses también los utilizaron en la colonización anglosajona - miren donde encontraron un camino bastante estructurado y comunicado. -, y finalmente a los americanos por la invasión de México en 1846 y por su expansión hacia Occidente en la segunda mitad del siglo XIX.
Dicho esto, que no es poca cosa, voy a volver al tema de las prisiones. que, como ya os he dicho antes, nada tienen que ver con un establecimiento penitenciario. El presidio era un puesto fronterizo -concepto similar a los fuertes de las películas de vaqueros e indios-, de forma cuadrada o rectangular con muros de piedra o adobe de poco más de 100 metros de lado y varios de alto, además de una torre de vigilancia en el costado. paredes. En su interior, espacio suficiente para las casas de oficiales, soldados y sus familias, cuadras, almacenes y una capilla; y alrededor, un conglomerado de comerciantes, artesanos y algunos colonos dedicados a la agricultura que convirtieron la prisión en algo parecido a un pequeño pueblo. La red de prisiones, que se extendía desde el océano Pacífico hasta el río Mississippi (más de 3.000 km.) a través de territorios extraordinariamente amplios, complejos y variados, donde montañas y valles se alternaban con desiertos o enormes llanuras con pantanos y ríos, tenía como función de un bastión de defensa fronteriza, la protección de caminos reales, misiones y estancias, la pacificación del territorio y una estrategia para poblar los inmensos dominios semidesérticos del imperio español en el norte del virreinato. Junto con las misiones, eran la única representación visible del imperio en un territorio tan vasto y desértico.
Y aquí, en las cárceles, encontramos a los protagonistas de esta historia:los dragones de cuero , un cuerpo especial dentro del ejército de la monarquía hispánica creado para defender y patrullar la frontera del Virreinato de Nueva España. Su nombre deriva del cuero , un abrigo largo sin mangas compuesto por hasta siete capas de piel, de gran resistencia a las flechas de los indios enemigos, que llevaban como protección. Al principio eran utilizados únicamente por los oficiales, pero su uso se extendió a toda la tropa, pasando a formar parte del uniforme reglamentario. Los dragones estaban muy bien armados, además de la cuera y el escudo (escudo) como defensa, tenían escopeta, pistola, lanza y espada (con la inscripción “No me saques sin razón. No No me enfundas sin honor ”). Las guarniciones de los presidios eran muy pequeñas y variadas según la situación de los mismos; así, por ejemplo, en 1717 oscilaban entre 100 hombres de Nuevo México y 15 de Durango, con un promedio de 40 a 50 hombres.
Verdaderamente dura fue la vida del soldado de cuero, aislado de la civilización, en medio de un mundo hostil, tanto por algunos indios guerreros (especialmente apaches y comanches), como por el clima despiadado. Es necesario aclarar que los indios no luchaban por conquistar territorio, el problema era que eran cazadores y les era más fácil apoderarse del ganado y caballos de los colonos, de las misiones o de los propios presidios, que salir a cazar, el cual por otra parte no era muy abundante, por lo que continuamente surgían conflictos que los dragones debían sofocar. Así, frente a los apaches y comanches de Texas, nómadas y beligerantes, se estableció un sistema con predominio de presidios defensivos, mientras que con los pimas de Arizona y los yuma de California la relación giró en torno a las misiones, con las que se agruparon y asentaron los indígenas. población.
Sus ocupaciones eran continuas:cuando no estaban en campaña, debían escoltar convoyes de pasajeros o mercancías, patrullar la frontera e incluso encargarse de custodiar los enormes caballos que componían la guarnición de la prisión, ya que cada uno contaba con seis caballos y una mula. , debiendo tener uno de los seis caballos, de día y de noche, ensillado y equipado para salir inmediatamente a campaña. No todo el mundo era bueno llevando esta vida dura y sacrificada. A pesar de todo ello, no faltaron voluntarios y reclutas. En un principio la composición de estas unidades era completamente de origen español pero poco a poco comenzaron a ingresar en ellas mulatos y mestizos de la América española, así como indios, acostumbrados al fuerte clima de la región y, además, eran expertos jinetes que Conocía el terreno. y excelentes rastreadores. Entre 1773 y 1781, el 50% del ejército era español, el 37% mestizo o mulato, y el resto de origen indio, aunque prácticamente todos nacieron en el Virreinato de Nueva España. Estos soldados se alistaron por un período de 10 años prorrogable. Para una población muy pobre, la soldada era un gran atractivo, además de la posibilidad de una vida al aire libre, lejos de las ciudades, y tenían derecho a asistencia médica, un lujo en aquella época y región, y la posibilidad de una pensión al jubilarse así como, en muchos casos, terrenos alrededor de la prisión.
A finales del siglo XVIII los Dragones de Cuero cayeron en desuso debido a las mejoras en las armas de fuego que permitieron realizar incursiones con unidades de infantería más ligeras. Desaparecieron por completo en el año 1815.