Es el primer túnel fluvial de Europa y una auténtica proeza técnica: el túnel St. Pauli‑Elb en Hamburgo, inaugurado el 6 de septiembre de 1911. Desde 2003 está protegido como edificio catalogado.
Por Kathrin Weber
Una imponente cubierta abovedada, tres portales de piedra con columnas y frontones hacen que la rotunda de los muelles de St. Pauli recuerde a una construcción de la Antigüedad. Sin embargo, no se trata de un templo ni de una iglesia, sino de la entrada a una obra maestra de la ingeniería: el antiguo túnel del Elba. Dos escaleras de 132 peldaños, cuatro cabinas hidráulicas para vehículos y dos pequeños ascensores de pasajeros descienden 24 m hasta dos conductos revestidos de azulejos claros que atraviesan 426,5 m bajo el agua hasta Steinwerder, al sur del río.
El primer túnel fluvial de Europa
Cuando el túnel St. Pauli‑Elb se abrió el 7 de septiembre de 1911, se convirtió en el primer túnel submarino del continente y en una sensación tecnológica. Durante cuatro años, 4 400 obreros excavaron pieza a pieza bajo el lodo del Elba, creando dos tubos de 6 m de diámetro mediante el método de tunelado con escudo, entonces vanguardista y todavía en uso. Con palas retiraban arena y tierra delante de un gran escudo hidráulico; a continuación, reforzaban el hueco con anillos de acero ensamblados, remachados y revestidos.
Trabajo de alto riesgo bajo presión
Antes de entrar o salir del sitio, los obreros esperaban en una cámara de presión. Para evitar la filtración de agua, la obra se realizó a sobrepresión, exponiendo a los trabajadores a graves riesgos de salud. Aunque ya existían compuertas de presión, casi 700 sufrían síntomas de la enfermedad de descompresión y tres fallecieron. La pareja Bornstein, a cargo del equipo desde 1909, no pudo impedirlo, pues la medicina de aire comprimido aún era incipiente.
Importante nueva vía de tráfico para Hamburgo
El túnel facilitó el desplazamiento de los trabajadores portuarios, que lo utilizaban intensamente, como muestra una foto de 1930 durante los cambios de turno. En los años pico llegaban a 19 millones de usuarios anuales. Para muchos muelles, era la forma rápida y gratuita de ir de la ciudad a los astilleros del otro lado del Elba. Desde la década de 1870 la autoridad municipal buscaba una alternativa a los ferris, limitados por niebla y hielo. Tras descartar un puente transportador y un puente alto por su coste, en 1902 se decidió construir un túnel, inspirado en el túnel Clyde de Glasgow (inaugurado en 1895), que también contaba con seis ascensores por extremo.
1907: comienza la construcción
La obra arrancó el 22 de julio de 1907. Primero se levantaron dos edificios de pozo en Steinwerder y St. Pauli, equipados con cuatro ascensores de carga, dos de pasajeros y escaleras. En Steinwerder se instaló una central eléctrica con tres generadores diésel para alimentar los ascensores.
Extraordinario tanto técnica como arquitectónicamente
El arquitecto Otto Wöhlecke, también responsable de los Landungsbrücken adyacentes, diseñó el edificio de pozo de St. Pauli como una majestuosa construcción de piedra tosca en estilo historicista: techo abovedado, amplias ventanales, esculturas en las paredes y una estructura metálica que alberga las cabinas. Los tubos están decorados con bajorrelieves de peces y otras criaturas acuáticas, una intención clara de mostrar la fascinación de la ingeniería civil. "El objetivo era transmitir conscientemente la magia de la construcción civil. El maestro constructor Otto Stockhausen quiso combinar técnica y belleza en un mismo edificio", explica el autor local Sven Bardua.
El edificio de pozo de Steinwerder replicaba el de St. Pauli, pero con fachada de ladrillo rojo y esculturas que representaban a obreros. Tras ser destruido en la Segunda Guerra Mundial, se reconstruyó en 1952 como una estructura meramente funcional, sin restaurar el techo abovedado ni las esculturas.
Premiado como «monumento histórico de la ingeniería civil»
Desde 2003 el túnel está bajo protección monumental. En su centenario, 2011, la Cámara Federal de Ingenieros le otorgó el título de "Monumento Histórico de la Ingeniería Civil en Alemania". El gobierno federal también lo honró con una moneda conmemorativa de 10 €, en plata, cuyo anverso muestra la construcción de los pozos y los dos tubos en sección transversal, mientras que el reverso ilustra el Elba con sus barcos.
Disminución de la importancia como vía de transporte
El antiguo túnel forma parte integral del paisaje urbano y sigue siendo un atractivo turístico, pero desde la crisis de los astilleros en los años 70 y la apertura del nuevo túnel del Elba, su función de transporte ha decaído. Antes circulaban automóviles; hoy solo ciclistas, peatones y visitantes lo utilizan, sumando casi dos millones de personas en 2019. Su mantenimiento resulta costoso y laborioso.
Renovación exhaustiva con obstáculos
Las obras de restauración, iniciadas en 1995, han sido extensas y caras. Los edificios de pozo fueron rehabilitados por completo; la cúpula de St. Pauli recibió una nueva cubierta de cobre y sus ventanas, tapadas durante años, fueron devueltas a su estado original. Sin embargo, la renovación de los tubos ha presentado serios problemas técnicos, prolongando los plazos y elevando los costes. El tubo este se finalizó en primavera de 2019; el oeste sigue cerrado, con re apertura prevista para 2026.
Datos y cifras del antiguo túnel del Elba
Inicio de la construcción: 22/07/1907
Inauguración: 07/09/1911
Longitud: 426,5 m
Profundidad de la calzada: 23,5 m
Diámetro del tubo: 5,92 m
Anchura de la calzada: 1,82 m (desde 1928: 1,92 m)
Número de ascensores: 12
Método de construcción: Tunelado con escudo
Concepto: Oberbaurat Ludwig Wendemuth
Arquitecto: Otto Wöhlecke
Ejecución: Philipp Holzmann & Cie.
Uso actual: Peatones y ciclistas pueden usar el túnel gratis las 24 h. Durante la remodelación solo está disponible un tubo; el paso está cerrado a automóviles y motocicletas.
El túnel sigue fascinando
Descender los 132 escalones o viajar en uno de los ascensores de carga con sus puertas de madera verticales sigue asombrando a los visitantes. "Las decoraciones, tanto interiores como exteriores, y el singular diseño sin rampas siguen cautivando a la gente", afirma Sven Bardua. El túnel del Elba es el único del mundo que conserva este principio de funcionamiento y sigue abierto al tráfico; su prototipo de Glasgow se cerró definitivamente en 1980.
