Contexto histórico
Las series Vikings y The Last Kingdom, basadas en los libros de Bernard Cornwell, han vuelto a poner en el centro de atención la lucha entre sajones y vikingos por el dominio de Inglaterra. Tras los primeros siglos de la era anglosajona, el reino de Mercia, al norte de Wessex y al oeste de Gales, se convirtió en un punto clave de esa contienda.
Mercia bajo la amenaza vikinga
Durante el reinado de Offa (757‑796) Mercia alcanzó gran poder, pero a finales del siglo VIII los ataques vikingos se intensificaron. En 865 la Gran Armada Heathen conquistó Northumbria, East Anglia y Mercia, expulsó al rey burgundiano Burgred y dividió el territorio: la parte occidental quedó bajo el títere Ceowulf II, mientras que los vikingos administraron directamente la zona oriental.
El ascenso de Aethelred y la alianza con Wessex
En 880, tras la muerte de Ceowulf, el noble Aethelred tomó el control de la parte oriental de Mercia. Consciente de que la unión de los reinos sajones era esencial para derrotar a los vikingos, Alfredo el Grande reconoció a Aethelred como rey vasallo de Wessex. Juntos lanzaron campañas que culminaron con la toma de Londres, que pasó a manos mercianas.
Alfredo también ofreció a su hija Aethelflaed, entonces de unos dieciséis años, en matrimonio con Aethelred. Gracias a su posición y a la creciente enfermedad de su esposo, Aethelflaed empezó a participar activamente en la administración del reino, concediendo tierras a colonos irlandeses y noruegos y ordenando la construcción de fortalezas.
Mercia bajo el reinado de Aethelflaed
Tras la muerte de Alfredo (899) y de su hijo Eduardo el Viejo, la alianza merciana‑wessex continuó. En 902 el primo de Eduardo, Aethelwold, se rebeló y, tras aliarse con los daneses, fue derrotado en la batalla de Holme. Un hallazgo arqueológico de 2011, sin embargo, sugiere que pudo haber sobrevivido brevemente en Northumbria.
En 910 una expedición vikinga del norte de Northumbria invadió Mercia y fue derrotada en Tetenhall por una coalición wessex‑merciana. Algunas crónicas indican que Aethelred murió de sus heridas; otras afirman que estaba enfermo y que la defensa estuvo a cargo de Aethelflaed, quien ya dirigía la construcción de la fortaleza de Bremesbyrug.
El singular gobierno de Aethelflaed
Con la muerte de Aethelred en 911, los mercianos eligieron a Aethelflaed como su soberana, un caso único en los reinos anglosajones. No volvió a casarse, lo que reforzó su autoridad. La Crónica Anglosajona la llama Lady of the Mercians, mientras que fuentes galesas la nombran Reina de Mercia.
Juró lealtad a su hermano Eduardo, cediendo ciudades estratégicas como Londres y Oxford a cambio de apoyo militar contra los vikingos del este. A su vez, utilizó tropas mercianas para enfrentar a los galeses al oeste y a los daneses del norte.
Campañas militares y fortificaciones
Aethelflaed impulsó la construcción de hasta diez fortalezas estratégicas, siendo la más importante Warwick (fundada en 914). En 917 lanzó una expedición contra el Danelaw, coordinada con la ofensiva de su hermano desde Wessex, y capturó Derby, donde ejecutó a varios señores locales, y Leicester, que se rindió sin resistencia.
Los habitantes de York mostraron su disposición a someterse a su gobierno, pero la Señora de los Mercianos falleció el 12 de junio de 918 en Tamworth. Sus restos fueron trasladados a la iglesia de San Oswaldo en Gloucester, que ella y su esposo habían fundado veinte años antes.
Legado y valoración histórica
Según Annie Whitehead, "no podemos saberlo con certeza, pero debe haber sido una mujer de carácter excepcional". Su capacidad para gobernar en circunstancias tan complejas y la confianza que su hermano depositó en ella revelan la importancia de su figura. Tras su muerte, su hija Aelfwynn asumió brevemente el trono, pero la alianza con Wessex se desvaneció, marcando el fin de la independencia merciana.
Bibliografía
- Peter Ackroyd, The History of England. Volume I. Foundations.
- Annie Whitehead, Mercia. The rise and fall of a Kingdom.
- J.R. Watkin, Dark Age Warwick & The Warrior Queen. Aethelflaed, Lady of the Mercians, & The origins of Waeringwicum.
