Los vikingos serie y El último reino, estos últimos basados en los libros de Bernard Cornwell y cuya cuarta temporada acaba de estrenar en Netflix, han puesto de actualidad la historia de las luchas entre sajones y vikingos por el dominio de Inglaterra. Hay dos entradas sobre el tema en el blog que narran las primeras décadas de esta historia y que están dedicadas a la relación entre sajones y daneses y a Alfredo el Grande.
Hoy nos centraremos en los descendientes de Alfredo, y especialmente en su hija Aethelflaed, Dama de los Mercianos. En su tarea de conquistar el resto de Inglaterra, Alfredo fijó en primer lugar su mirada en el vecino reino de Mercia, al norte de Wessex y fronterizo con Gales. Mercia fue uno de los siete reinos que surgieron después de la conquista anglosajona de la antigua Gran Bretaña romana. El nombre Mercia es una latinización de un término inglés antiguo:Mierce o Myerce que significa "ciudad fronteriza", en referencia a su límite occidental con las antiguas posesiones británicas en Gales.
Mercia se convirtió en un poderoso reino bajo el rey Offa (757-796), pero a finales del siglo VIII comenzó a sufrir los ataques vikingos, que culminaron en el año 865, cuando El Gran Ejército Pagano conquistó los reinos de Northumbria, East Anglia y Mercia y amenazó con hacer lo mismo con Wessex. Los vikingos expulsaron al rey de Mercia Burgred y dividieron su dominio en una parte occidental donde colocaron al local Ceowulf II como rey títere, reservando el gobierno directamente para la parte oriental del reino.
En el año 880, y tras la muerte de Ceowulf, la parte oriental de Mercia pasó a ser gobernada por uno de sus nobles, llamado Aethelred. Consciente de la importancia de la unión entre los reinos sajones para derrotar y expulsar a los vikingos de Inglaterra, Alfred apoyó el reclamo de poder de Ethelredo en Mercia, a cambio de que éste se reconociera como rey vasallo de Wessex.
En los años siguientes, Aethelred y Alfred iniciaron una serie de campañas contra los daneses que les llevaron a conquistar Londres, cuyo gobierno de Wessex cedió a los mercianos. Además, le concedió la mano de su hija Aethelflaed, que en ese momento tendría unos dieciséis años. Ya sea como resultado de su estatus social superior como hija de un rey o de la mala salud de su marido, Aethelflaed se involucró cada vez más en las tareas de gobernar el reino. Fuentes de su época citan que concedió tierras a colonos irlandeses y noruegos y construyó fuertes.
Mercia mantuvo su alianza con Wessex durante el reinado de Alfredo (que murió en el año 899) como con el de su hijo y sucesor, Eduardo el Viejo. El primer problema que tuvo que afrontar Eduardo fue la rebelión de su primo Aethelwold, hijo del hermano mayor de Alfred, el rey Aethelred. Recordemos que a su muerte, el witan Había elegido a Alfredo en lugar de Aethelwold como monarca, probablemente debido a una combinación de circunstancias:la juventud del hijo del difunto rey y la necesidad de un líder fuerte para hacer frente a la amenaza vikinga.
Tras la muerte de Alfred, Aethelwold se refugió con sus leales en Wimborne, en cuya abadía estaba enterrado su padre, y les hizo saber que viviría o moriría allí. Pero una noche se escapó y se unió al ejército danés en Northumbria. Los daneses lo juraron como rey, en un intento de repetir lo que habían hecho en otros lugares, establecieron a un sajón como monarca títere y asumieron el gobierno de su reino.
En 902, Ethelwold y sus fuerzas, junto con Otro ejército danés de East Anglia penetró en Mercia y desde allí cruzó el Támesis hacia Wessex. Después de varias escaramuzas y saqueos, los dos ejércitos finalmente se encontraron en un lugar llamado Holme. En la batalla que siguió las crónicas narran que Aethelwold murió y también el padre de la futura esposa de Edward. Sin embargo, en un descubrimiento arqueológico realizado en 2011, se encontraron algunas monedas con la leyenda de Aldwaldus, lo que plantea la cuestión de si Aethelwold pudo sobrevivir a la batalla y reinar unos años más en Northumbria.
Edward comenzó la tarea de reconquistar para los sajones el territorios del Danelaw, al tiempo que intentaba absorber a sus habitantes como parte de la sociedad inglesa. Tenga en cuenta que los daneses a los que se enfrentaba Eduardo ya no eran los temibles guerreros y asaltantes vikingos, sino colonos asentados con sus familias; además, lo que siempre habían sabido hacer era atacar, y ahora les tocaba defenderse, algo en lo que no eran tan letales.
Mercia mantuvo su alianza con Wessex durante el reinado de Eduardo el Viejo. En 910, un ejército vikingo de Northumbria invadió Mercia y se enfrentó a un contingente que incluía fuerzas de Wessex y Mercia. El enfrentamiento tuvo lugar en Tetenhall y resultó en una victoria sajona. Según algunas fuentes, Aethelred fue herido en esa batalla y murió a consecuencia de sus heridas, aunque otras crónicas afirman que antes de eso estuvo enfermo y no participó en el enfrentamiento, lo que podría implicar que las tropas mercianas podrían liderar Aethelflaed. como lo había hecho al dirigir la construcción de la fortaleza de Bremesbyrug ese mismo año.
A este respecto cabe aclarar, como señala Annie Whitehead que «no podemos estar seguros de que Aethelflaed empuñara una espada o liderara tropas mercianas. El Registro de Mercia se centra en su programa de fortalecimiento, aunque este breve relato parece sugerir que esto no era inusual para las mujeres de su estatus."
Lo que sí parece claro es que Aethelred murió en el año 911. Los mercianos eligieron a Ethelflaed como su reina, caso único en los reinos anglosajones. Varias circunstancias debieron influir en esta elección:la ausencia de un heredero por parte de la pareja, su contrastada calidad como gobernante, sus buenas relaciones con su hermano Eduardo. de Wessex y sus vínculos familiares con la nobleza merciana.
Su papel como única líder de su pueblo se vio fortalecido cuando ella decidió no volver a casarse. La Crónica anglosajona se refiere a ella como La Dama de los Mercianos. Por su parte, fuentes galesas le otorgan el título de Reina de Mercia. También hay constantes referencias de los cronistas de la época a que Mercia gobernaba por gracia divina.
Aethelflaed le hizo un juramento a su hermano Edward, reconociendo la soberanía de Wessex sobre Mercia y cediendo zonas y ciudades importantes (como Londres y Oxford), a cambio de la ayuda militar de Wessex para contener la guerra. Las incursiones vikingas, que amenazaban el este del reino y se defendían más fácilmente durante el reinado de Eduardo, mientras ella utilizaba tropas de Mercia para la guerra con los vecinos galeses al oeste y con los daneses de Northumbria en la frontera norte.
El principal objetivo militar de Aethelflaed era recuperar los antiguos territorios mercianos ocupados por los daneses, al norte del llamado Danelaw, y siempre lo hizo de forma independiente pero en estrecha colaboración y coordinación con su hermano Eduardo de ella, quien desde Wessex atacó la parte sur del Danelaw. .
Aethelflaed construyó hasta diez fortalezas estratégicamente ubicadas para cimentar sus campañas y servir de base a sus ejércitos y de refugio de la población frente a invasiones danesas o galesas, así como para garantizar el control sobre las vías de comunicación terrestres y fluviales de Mercia. El más importante de ellos fue Warwick (fundada en 914). Tras una serie de campañas para establecer la frontera occidental con Gales, incluida una expedición punitiva contra los galeses, en 917 Aethelflaed partió desde la propia Gales para conquistar Danelaw. . Una vez más, esta campaña estuvo coordinada con el ataque de su hermano Eduardo de ella de Wessex. La Dama de los Mercianos logró capturar ciudades importantes, como Derby en 917, donde ejecutó a cuatro de los principales señores de la ciudad, y Leicester en 918, donde la guarnición se rindió sin resistencia.
Llegaron noticias de que los ciudadanos de York estaban dispuestos a someterse a Aethelflaed para liberarse del dominio danés, pero antes de que pudiera poner en práctica sus planes, Aethelflaed falleció el 12 de marzo. Junio de 918 en Tamworth. Sus restos fueron trasladados a la iglesia de St. Oswald en Gloucester, que ella y su marido habían fundado veinte años antes. 
Annie Whitehead resume la figura de Aethelflaed:
No podemos estar seguros, pero debe haber sido una mujer extraordinaria y de carácter fuerte. Puede que haya precedentes de una mujer gobernante, pero no en circunstancias tan complejas. Que Eduardo le permitiera hacerse cargo del gobierno de Mercia, primero después de la enfermedad de su marido y luego después de su muerte, cuando podría haber puesto a Mercia bajo su control directo dice mucho sobre ella y sobre ella. la relación entre ambos. La cronología importa, y la decisión de Edward de no permitir que la hija de Aethelflaed se hiciera cargo del gobierno, lo que puede sugerir que Aelfwynn tenía menos personalidad, también puede deberse al hecho de que su hermana Edward ya tenía hijos mayores cuando ella murió.
A su muerte, su hija Aelfwynn tomó la corona de Mercia, aunque su gobierno fue muy breve, ya que las buenas relaciones con Eduardo de Wessex murieron al mismo tiempo que Aethelflae. .. pero esa es otra historia, contada en la entrada sobre Athelstan, el primer rey de Inglaterra.
Imagen| Wikimedia Commons, archivo del autor.
Peter Ackroyd. La historia de Inglaterra. Tomo I. Cimentaciones.
Annie Whitehead.Mercia. El ascenso y la caída de un Reino.
J.R. Watkin. Edad Oscura Warwick y La Reina Guerrera. Aethelflaed, Señora de los Mercianos, &Los orígenes de Waeringwicum
