La leyenda de la Atlántida, que siempre ha permanecido viva en el imaginario popular, también habló muy estrechamente de numerosos autores, habiendo generado una literatura específica, en la que se formularon hipótesis para relacionar su civilización con el asentamiento original de América.
Sede de una antigua civilización que supuestamente existió en el Océano Atlántico, al oeste de Europa y África, esta isla del legendario continente habría quedado sumergida, hace miles de años, como consecuencia de un cataclismo geológico.
La Atlántida de Platón
La leyenda aparece por primera vez en los diálogos Timeo y Critias del filósofo griego Platón. En un viaje a Egipto, el legislador ateniense Solón habría oído de boca de los sacerdotes de Sais la tradición sobre la Atlántida. Su nieto Critias, a su vez, se lo había contado a Sócrates.
La Atlántida de Platón sería una isla extensa, cercana a las columnas de Hércules (estrecho de Gibraltar), y estaba habitada por los atlantes, descendientes de Atlas, hijo de Poseidón (dios del mar). Los atlantes, regidos por leyes justas y muy ricos, habían emprendido la conquista del mundo mediterráneo, pero Atenas los había rechazado. Finalmente, la degeneración de sus costumbres había provocado la ira de los dioses, y un maremoto se había tragado la Atlántida en un día y una noche. Los acantilados que afloraban y el limo que se acumulaba en los bajíos hacían que sus paradas, entonces, fueran innavegables.
Evolución del mito
Los propios neoplatónicos consideraban ese relato un mito. El Occidente cristiano, en la Edad Media, recibió versiones de la Atlántida transmitidas por geógrafos árabes. Al tratarse de una isla sumergida, no apareció en la cartografía medieval, que sin embargo registraba otras islas legendarias al oeste de Europa, cuya supuesta existencia tenía su origen en las tradiciones griega y celta. Es posible que la ubicación de algunas de estas islas correspondiera a informes confusos de viajes reales, como es el caso de las Islas Afortunadas, posteriormente identificadas con las Canarias.
Siguiendo la tradición platónica, el artista renacentista inglés Francis Bacon describió en su obra Nova Atlantis (Nueva Atlántida) la ciudad ideal de los sabios. En el siglo XVII, el sueco Olof Rudfec utilizó el antiguo mito para ensalzar el patriotismo nórdico. Durante el Renacimiento catalán, en el siglo XIX, Jacinto Verdaguer relató en La Atlántida tres hechos:el hundimiento del continente, la fundación de varias ciudades hispánicas por Hércules y las ilusiones que estos relatos crearon en Cristóbal Colón.
Atlántida origen de los indios
Después de los viajes de Colón, cuando se demostró que no había descubierto las Indias, sino un nuevo continente, surgieron distintas hipótesis para explicar el origen de sus habitantes, incorrectamente llamados indios. Varios autores europeos afirmaron que procedían de la Atlántida, antes de que ésta quedara sumergida. Sin embargo, ya en el siglo XVI hubo quienes ridiculizaron este origen, como el cronista jesuita José de Acosta en su Historia natural y moral de las Indias (1580).
Aunque con poca aceptación en los círculos científicos, siguen apareciendo teorías sobre el origen atlante del hombre americano. Los geólogos, en general, rechazan la existencia de la Atlántida como continente, en la época de la aparición del hombre en la Tierra. Para explicar ciertas correspondencias en relieve, fauna y flora entre África y América del Sur, prefieren otras hipótesis, como la teoría de Wegener, sobre la deriva de los continentes.
La Atlántida, a pesar de esto, sigue siendo objeto de doctrinas esotéricas que describen en detalle la historia de sus supuestos habitantes. El renovado interés por la Atlántida tras el descubrimiento de América motivó la publicación de numerosos libros y artículos. En París se creó la Société d'Études Atlantéennes (Sociedad de Estudios Atlánticos), que en 1927 inició la publicación de la revista especializada Atlantis.
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