Introducción
El alemán pertenece al grupo germánico occidental, una rama de las lenguas indoeuropeas. Se divide en dos grandes grupos dialectales: el alemán alto (que incluye el alemán estándar) y el alemán bajo. Se habla en Alemania, Austria, Suiza, Liechtenstein, Luxemburgo y en las regiones de Alsacia‑Lorena (Francia) y Alto Adigio (Italia).
Tanto el alemán alto como el bajo han atravesado tres etapas históricas: antigua (hasta el siglo XII), media (siglos XII‑XV) y moderna (a partir del siglo XV). Desde la Edad Media surgieron numerosos dialectos, entre ellos el bávaro y el alemazón, conocidos colectivamente como alto alemán. Los textos medievales se redactaban mayormente en alto alemán, que sirvió de base para el alemán contemporáneo. El idioma también fue fundamental para la Reforma protestante, especialmente en la traducción de la Biblia realizada por Martín Lutero.
Alto alemán
Hasta el año 1100 se habló el antiguo alto alemán, un conjunto de dialectos sin normas literarias establecidas. El alemán alto moderno se basa en la lengua que utilizó Lutero para traducir la Biblia, lo que le dio una gran difusión. El yidis, lengua de los judíos asquenazíes de Europa central y oriental, también pertenece al grupo del alto alemán y se originó a partir del siglo XIV, coincidiendo con los inicios de la diáspora judía moderna.
Bajo alemán
El bajo alemán incluye la raíz que dio origen al holandés y al flamenco. Hoy el holandés se habla en los Países Bajos, Sudáfrica (bajo el nombre de afrikáans) y Surinam, mientras que el flamenco es una de las lenguas oficiales de Bélgica.
Como lengua escrita, el alemán se consolidó a principios del siglo XVI, aunque su forma actual no se estabilizó hasta mediados del siglo XVIII. En 1901 se adoptó un sistema ortográfico unificado, la "Rechtschreibung der Deutschen Sprache", que ha tenido múltiples ediciones.
Distribución y número de hablantes
Más de 100 millones de personas hablan alemán en el mundo: más de 80 millones en Alemania, 7 millones en Austria, casi 4 millones en el norte de Suiza, alrededor de 1,5 millones en Alsacia‑Lorena y 300 mil en Luxemburgo. El alemán es la sexta lengua más hablada a nivel global.
Civilización germánica
La cultura germánica ha influido profundamente en la historia europea, desde la expansión de los pueblos germánicos en la Antigüedad hasta su papel central en la literatura, la ciencia y la filosofía modernas.
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