En el Antiguo Régimen la Navidad era, ante todo, una celebración religiosa destinada a la contemplación. El diario de Dangeau del 24 y 25 de diciembre de 1697 muestra claramente los hábitos piadosos de la familia real:
Martes 24, Nochebuena: el rey realizó sus devociones por la mañana. Después de la cena escuchó las vísperas; luego hizo la distribución de las beneficencias vacantes. A las diez volvió a la capilla y solo la dejó después de haber oído las tres misas de medianoche, como cada año. Monseñor, sus hijos y la duquesa de Borgoña asistieron a todas las devociones del día… Día de Navidad: el rey escuchó la alta misa y asistió a todas las devociones. Monseñor y los príncipes, sus hijos, le acompañaron.
En Nochebuena, al igual que en Todos los Santos, Semana Santa y Pentecostés, el rey tocaba a los enfermos de escrofula, creyendo que la coronación le confería el poder de curar esta forma de tuberculosis ganglionar. Luis XIV solía encerrarse con su confesor, el padre La Chaise, y trabajar hasta altas horas de la noche en compañía de Madame de Maintenon y algunos ministros; la velada no tenía nada de festiva. Además, prohibía juegos, espectáculos y comedias durante el Adviento.
Su sucesor, Luis XV, fue menos estricto: sólo se pedía silencio durante la Nochebuena. El duque de Luynes escribió en sus memorias (diciembre de 1743):
Martes, Nochebuena, no hubo comedia ni representación; es costumbre. La reina se retiró a sus aposentos después de regresar de la iglesia.
Una tradición era que cada domingo de Adviento se dictara un sermón y que un miembro de la Corte dirigiera la colecta de Nochebuena. En 1741 le tocó a Madame de Chevreuse, quien recaudó 45 liones.
Regalos de Año Nuevo
En el Antiguo Régimen los obsequios no se entregaban en Navidad sino para celebrar el Año Nuevo. Era la ocasión para que el rey, la reina y los príncipes mostraran gratitud o amistad a los miembros de su casa y a la Corte mediante joyas o sumas de dinero.
El 1.º de enero de 1606, el delfín Luis, de cinco años, se mostraba emocionado por poder repartir presentes a los cortesanos. Su médico describió cómo, con el abrigo puesto y el cabello peinado, recorría la sala entregando cintas azules y diciendo: «¡Aquí están sus regalos de Año Nuevo!», mientras sonreía y golpeaba alegremente a cada uno.
El año siguiente, el 26 de diciembre, el mismo delfín pidió escribir: «Quiero redactar un pequeño libro para enviárselo a papá [Henri IV] como regalo de Navidad».
La práctica cobró mayor importancia bajo Luis XIV. El 31 de diciembre de 1699 el rey examinó minuciosamente los regalos que los cortesanos pretendían ofrecer a la esposa de su nieto, considerándolos muy bien elegidos. Luis XIV regalaba a menudo dinero que sus parientes gastaban a su antojo; su cuñada, la duquesa de Hanover, le escribió el 10 de enero de 1700 agradeciendo los hermosos medallones que había recibido, comprando otros ciento cincuenta con el dinero del regalo de Año Nuevo.
El Sol también encargaba cajas de rapé doradas a la administración de los Menús Placeres. La costumbre se mantuvo bajo Luis XV, quien en enero de 1746 regaló a la reina una pequeña caja de rapé esmaltada con un reloj en una de sus caras.
María Leszczynska adoraba esta tradición y obsequiaba a quienes estimaba, como a Madame de Luynes, una caja de rapé de oro incrustada con corales en forma de cerezas perfectas. Otros regalos más originales también aparecían: el 31 de diciembre de 1744 el rey entregó a sus hijas un par de pendientes de diamantes y una cava de cristal de roca. Dos años después la reina envió al castillo de Choisy dos hermosas terrinas de porcelana sajona, y el año siguiente el rey regaló a su esposa un reloj musical con trece melodías para adornar sus gabinetes.
El árbol de Navidad… muy tardío
Desde el reinado de Enrique IV se atestigua la costumbre del tronco de Navidad: un auténtico tronco de madera que se quemaba en la chimenea la Nochebuena, sin relación alguna con un pastel. El médico del joven delfín, futuro Luis XIII, relató el 25 de diciembre de 1605 que el delfín observó cómo se colocaba el tronco y lo celebró con cantos y bailes.
El árbol decorado, sin embargo, era una tradición germana que aún no había llegado a Francia en el siglo XVIII. Las princesas alemanas que visitaban Versalles lo encontraban desconocido. La primera en intentar introducirlo fue la princesa bávara Elisabeth‑Charlotte, segunda esposa del hermano de Luis XIV. En diciembre de 1708 describió a su hija duquesa de Lorena una escena de Navidad en Hannover con mesas adornadas con pequeños árboles de boj y velas.
Su intento fracasó; en una carta de enero de 1711 confesó que el rey había rechazado la idea, considerándola una moda alemana innecesaria. Más tarde, la reina María Leszczynska supuestamente introdujo el árbol en Versalles, pero no existen fuentes fiables que lo corroboren. Fue bajo Luis XV, gracias a la influencia de la marquesa de Pompadour, que la costumbre comenzó a arraigar.
La verdadera popularización llegó con la princesa alemana Elena de Mecklemburgo, quien se casó con el duque de Orleans en 1837. En su primera Navidad en Francia, la duquesa de Orleans escribió a su madre que la reina María‑Amelia había decorado secretamente un hermoso árbol en su salón blanco, recordándole a Alemania. Unos años después, en 1844, la misma Elena describió la celebración de fin de año bajo el árbol iluminado, con los niños disfrutando de sus regalos.
Comidas de ayuno y de abundancia
En la Nochebuena la familia real consumía platos ligeros: pescados, sopas y mariscos, de donde probablemente provenga la tradición de comer ostras. Tras la misa se servía la comida abundante: cordero lechal, aves nobles como ganso, capón y, sobre todo, pavo, introducido en Francia en el siglo XVI desde las Indias Españolas (de ahí su nombre “pavo de la India”). Las carnes solían estar rellenas y aromatizadas con trufas.
Otro manjar típico era el glaseado de castañas. Pierre de La Varenne, cocinero del marqués de Uxelles, incluyó en su libro «Le Parfait Confiturier» (1689) una receta que consistía en hervir castañas, pelarlas, aplanarlas ligeramente y bañarlas en un almíbar de agua, azúcar y aromatizantes como jugo de limón o agua de azahar.
