El fuego de los espartanos en Plataea
Según relata Tucídides en 429 a.C., durante el asedio a Plataea, los espartanos no lograron romper la resistencia con arietes ni flechas incendiarias, por lo que recurrieron a quemar la muralla y sus extensiones de madera.
Recolectaron gran cantidad de madera de coníferas, la impregnaron con resina y azufre y la incendiaron. La llama, de varios metros de altura, obligó a los defensores a abandonar la muralla. Además del fuego, el azufre generó gases venenosos que dificultaban la respiración de los platéos.
Un repentino aguacero apagó el incendio, salvando a los defensores. Cuatro años después, en 424 a.C., los boeotios emplearon otro dispositivo incendiario contra los atenienses en Delio, considerado el primer lanzallamas funcional de la historia.
El primer lanzallamas funcional
El aparato era sencillo: un tubo de lanzamiento, un depósito con material incendiario (alquitrán y azufre) y una fuelle de gran tamaño. El depósito se mantenía al rojo vivo para mantener la mezcla líquida. Al accionar la fuelle, la mezcla se expulsaba por el tubo y se dirigía directamente a las fortificaciones enemigas.
El alcance era muy limitado; el tubo debía quedar prácticamente en contacto con el objetivo.
Otros usos en la Grecia clásica
En 423 a.C., el rey espartano Brasidas utilizó un dispositivo similar contra los atenienses en el asedio de la fortaleza de Lykithos, en Calcidia. Más tarde, en 360 a.C., el tactico Eneas recomendó quemar con alquitrán líquido y cubrir con azufre para envenenar a los soldados enemigos.
Eneas también describió bombas incendiarias de madera y con pinchos que, aunque de madera, contenían materiales inflamables y se encendían segundos antes de su lanzamiento.
Durante el famoso asedio de Lindos (304 a.C.), Demetrio Poliórcetes empleó más de 800 proyectiles incendiarios en una sola noche, según Diodoro Sículo.
La adopción romana
Los romanos continuaron la tradición griega. Tácito y Silius Italicus mencionan que el ejército romano usaba jabalinas especiales impregnadas en alquitrán y azufre. Además, adoptaron las catapultas monógonas para lanzar bombas incendiarias, generalmente vasijas de barro llenas de mezcla inflamable.
El teórico militar Vegetio, del siglo IV d.C., describió proyectiles en forma de flecha con un eje hueco lleno de azufre, resina, alquitrán y cuerda empapada en aceite, que funcionaba como mecha.
Ammiano Marcellino señala que estos ejes de madera estaban reforzados con láminas de hierro perforadas para alimentar de oxígeno el fuego. Al encender la mecha y lanzar el proyectil, la llama viajaba hasta la carga, que se incendiaba al impactar.
Si bien no hay evidencia clara de que fueran explosivos, no se puede descartar, ya que los antiguos conocían el azufre, la salitre y el carbón, componentes básicos de la pólvora negra.
