Como informó Tucídides en el 429 a.C. durante el asedio de Platea, los espartanos, incapaces de romper la resistencia plateana con el uso de arietes y flechas llameantes, decidieron prender fuego a la muralla y su extensión de madera.
Los espartanos recogieron una gran cantidad de madera de coníferas. Vertieron resina y azufre (azufre) entre la madera y encendieron un fuego. La llama producida no tuvo precedentes. Se elevó a una altura de varios metros, lo que obligó a los defensores de Platea a abandonar el muro por seguridad. Pero aparte de la llama azul que quemaba las extensiones de madera del muro, los plateenses tenían dificultades para respirar, ya que al quemar azufre se producían gases venenosos.
Afortunadamente para ellos, se desató una tormenta repentina y la fuerte lluvia finalmente extinguió el fuego. Cuatro años después, en el 424 a.C. Nuevamente durante la Guerra del Peloponeso, los beocios volvieron a utilizar un dispositivo incendiario, el primer lanzallamas funcional de la historia, contra los atenienses en Delio.
La máquina fue sencilla de concebir. Constaba de tres partes principales, el tubo de lanzamiento, el contenedor que contenía el material incendiario y el mecanismo de lanzamiento. El recipiente fue colocado sobre un fuerte fuego para mantener el material incendiario (alquitrán y azufre) en estado líquido. Desde el extremo izquierdo del tanque partía el tubo de expulsión. En el otro extremo había un gran fuelle.
Cuando se accionaba el fuelle, el material incendiario del tubo se canalizaba hacia el interior del tubo y, a través de él, hacia las fortificaciones enemigas. Como puedes ver fácilmente, el alcance de esta arma era muy corto y el cañón tenía que estar casi en contacto con el objetivo.
El rey espartano Brásidas utilizó un dispositivo similar contra los atenienses en el asedio de la fortaleza de Lykythos en Calcídica en el 423 a.C. En el año 360 a.C., Eneas el Táctico, en su tratado sobre las operaciones de asedio, aconseja a los defensores quemar a los atacados y sus máquinas de guerra con alquitrán líquido. Incluso aconsejó que se vertiera azufre por encima, para que los gases producidos envenenaran a los soldados enemigos.
Eneas también habla de bombas incendiarias, de madera y con púas, que destruían las máquinas de asedio enemigas. Lo extraño fue que estas bombas, aunque eran de madera, contenían materiales incendiarios. Al parecer las bombas fueron incendiadas segundos antes de ser lanzadas.
Varias armas incendiarias fueron ampliamente utilizadas en el famoso asedio de Lindos por Demetrius Poliorkites en 304 a.C. Diodorus Siculus informa que en una sola noche los rodios dispararon más de 800 misiles incendiarios contra los hombres de Demetrius Poliorkites.
Luego los romanos tomaron el poder. Los historiadores Tácito y Silio el italiano mencionan el uso de lanzas catapultas especiales por parte del ejército romano, que insertaban largos proyectiles en forma de flechas empapados en alquitrán líquido y azufre. Los romanos, siguiendo los pasos de los griegos, también adoptaron las catapultas lanzapiedras monógonas, como máquinas para lanzar misiles incendiarios.
Estas imponentes máquinas, en lugar de la habitual piedra, colocaban, probablemente con la forma adecuada, "bombas incendiarias", que normalmente no eran más que vasijas de barro llenas de materiales incendiarios. Un teórico de la guerra del siglo IV d.C. informa sobre un avance importante. Vegecio.
Vegecio habla de proyectiles de catapulta incendiarios en forma de flechas, pero con un eje de madera hueco, que estaba lleno de azufre, resina, alquitrán y una cuerda empapada en aceite, que actuaba como mecha.
Amiano Marcelino menciona que los vástagos de madera de estos proyectiles estaban reforzados con láminas de hierro, que tenían muchos agujeros a intervalos, aparentemente para suministrar oxígeno al fuego. Estos proyectiles fueron colocados en la máquina lanzadora.
Entonces los "tiradores" encendieron la mecha y los lanzaron. La mecha, durante el "vuelo" del proyectil en el aire, transmitía el fuego al "relleno", que a su vez se encendía. Si el artillero tenía experiencia, podía cronometrar el lanzamiento para que el proyectil se encendiera en el momento exacto del contacto con las unidades enemigas. No hay información si estos proyectiles eran explosivos.
Sin embargo, no debemos descartar esta posibilidad, ya que los antiguos conocían el azufre, el salitre y, en general, los nitratos y el carbón vegetal, es decir, los ingredientes básicos para la preparación de la pólvora negra.
