El joven Lambros Katsonis
Lambros Katsonis se convirtió en uno de los mayores combatientes navales griegos de la historia. Desafiando a dos imperios, luchó solo contra los otomanos.
Nacido en 1752 en Livadia, Boeotia, Katsonis provenía de una familia que no conocía el mar. Sin embargo, su destino lo llevaría a glorificar ese elemento, demostrando la estrecha relación de los griegos con el agua. Tras matar a un turco, se exilió primero en Italia y luego en Rusia, donde se incorporó al ejército ruso y participó en las campañas de 1770‑1774 contra el Imperio otomano.
Alianza con la Rusia de Catalina
En 1788, las tensas relaciones entre Rusia y el Imperio otomano volvieron a estallar. La emperatriz Catalina y su consejero Potemkin planearon crear flotas de cruceros en el Egeo y el Adriático para hostigar las comunicaciones turcas.
Katsonis solicitó el mando de una de esas flotas. Con el apoyo de Catalina, partió con seis compatriotas hacia Trieste, donde la comunidad griega local le recibió con entusiasmo.
Con los fondos recaudados por los expatriados, compró una corbeta de 28 cañones construida en Estados Unidos, a la que renombró «Atenea del Oso», en honor a Catalina.
Campaña en el Egeo
En la primavera de 1788, Katsonis zarpó hacia el Egeo. Su objetivo era formar una escuadra, ya fuera reclutando barcos de las islas o capturando naves enemigas. Cerca de Zante avistó una corbeta pirata, la atacó y, tras una feroz pelea, la neutralizó junto con su tripulación. Después capturó dos buques turcos más y se dirigió a Zante para reparaciones.
El 27 de mayo de 1788, la pequeña flota griega volvió a zarpar. En menos de un mes, Katsonis había capturado seis barcos enemigos y hundido otros dos. Con esta fuerza reforzada, asaltó la fortaleza turca de Kastellorizo, la tomó en dos días y añadió 14 cañones de 18 a 40 libras a su artillería.
Continuó su marcha hacia el sur, llegando hasta Egipto, donde siguió hundiendo o capturando cualquier nave turca que cruzara su camino. Su escuadra llegó a contar con 15 barcos, bien equipados y tripulados mayormente por isleños de Psara.
Batalla de Karpathos
En agosto de 1788, Katsonis navegó frente a Karpathos al mando de seis buques de guerra y dos transportes capturados. De pronto avistó una poderosa escuadra otomana comandada por Reala Bey, que incluía un dicroto de 74 cañones, una gran fragata de 50 cañones y cinco sebeks de 28‑30 cañones.
Aunque superado en número de cañones y hombres, Katsonis no vaciló. Antes de iniciar el combate, pidió al sacerdote de la Atenea que bendijera la nave; la tripulación se inclinó ante la cruz y se animó mutuamente.
“Hermanos, esta es la hora en que, como griegos, debemos vencer al enemigo de la fe o morir”, proclamó Katsonis. A las cinco de la tarde, mientras el sol se ponía, los cañones otomanos empezaron a lanzar proyectiles que caían al mar, lejos de los barcos griegos.
Katsonis maniobró hasta el estrecho entre Karpathos y la islilla de Saria, donde buscó neutralizar la ventaja material del enemigo. Los artilleros turcos demostraron una puntería deficiente, mientras los griegos disparaban con precisión.
La “Atenea del Oso” se encontró entre el dicroto y la fragata otomanos, pero no solo sobrevivió, sino que infligió graves daños a ambas naves.
Al final, los turcos perdieron alrededor de 500 hombres y, derrotados, abandonaron sus transportes, que fueron capturados por la flota de Katsonis. Fue la primera victoria naval griega desde la época bizantina.
