El infierno de la guerra química
El célebre poeta italiano Dante describió el Infierno como un lugar de tortura interminable. Nunca imaginó que, siglos después, ese horror se materializaría en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
El aire era denso y cargado de gases mortales. Soldados con máscaras de gas clavadas a sus rostros luchaban por respirar mientras veían a sus compañeros caer, consumidos por los vapores venenosos, la arma más espantosa de la Gran Guerra.
En los hospitales, los víctimas de los gases no podían inhalar; sus pulmones se quemaban y, como relata Erich Maria Remarque en Sin novedad en el frente, "se les secaban los pulmones quemados durante días antes de morir".
En las trincheras, muchos no tuvieron tiempo de ponerse la máscara y fueron encontrados con los huesos expuestos. A pesar de su terror, la mortalidad directa de los gases químicos fue relativamente baja comparada con otras causas de muerte.
Los primeros gases y los ataques iniciales
El primer gas empleado en combate fue el gas lacrimógeno (benceno‑bromo), usado de forma limitada por el ejército francés. El 22 de abril de 1915 los alemanes lanzaron el primer ataque químico a gran escala, empleando cloro mortal y liberando 340 toneladas contra posiciones francesas.
Ese ataque cobró entre 800 y 1.400 muertos (las fuentes difieren) y dejó fuera de combate a 2‑3 000 soldados. En mayo de 1915, un ataque similar en el Frente Oriental inmovilizó a 5 000 soldados rusos.
Reacciones y contraataques
En septiembre de 1915, durante la Batalla de Loos, los británicos respondieron también con cloro, provocando pánico entre las filas alemanas. Tanto alemanes como franceses emplearon luego el fosgeno, un gas aún más letal.
En 1917 apareció el llamado "gas mostaza" (hiperico), llamado así por su olor característico. Los alemanes lo identificaban con una "cruz verde" en las municiones; también utilizaron el "cruz azul", una mezcla basada en compuestos de carbono y arsénico que quemaba la piel al contacto.
Impacto y cifras
Aunque los ataques químicos sembraron terror, se estima que sólo el 3 % de los expuestos murieron a causa directa de los gases. Aproximadamente el 2 % sufrió daños permanentes, mientras que el 70 % pudo regresar al frente tras seis semanas de recuperación.
En total, según los registros de la Primera Guerra Mundial, los gases químicos provocaron alrededor de 88 500 muertos y 1 240 850 heridos.
