El conocido poeta italiano de la Edad Media, Dante, imaginó el infierno como un lugar oscuro de tortura. Pero nunca podría haber imaginado que el infierno, tal como lo imaginó y describió en su "Divina Comedia", existiría alguna vez en la tierra.
El aire está viciado. Unos cuantos hombres con sus máscaras antigás pegadas a la cara jadean de dolor al pensar en la visión de sus colegas siendo dañados por los gases químicos, el arma más horrible de la Primera Guerra Mundial. (A'PP).
En los hospitales, las víctimas del gas no pueden respirar. Se asfixian y, como menciona vívidamente Eric Maria Remarque en su obra "Ninguno más joven que el frente occidental", "secan sus pulmones quemados durante días, antes de morir".
Otros, en las trincheras, los que no tuvieron tiempo de ponerse las máscaras, fueron descubiertos con huesos. Era la nueva forma de guerra, el horror supremo, a pesar de que, en última instancia, la mortalidad por gases químicos durante la Primera Guerra Mundial era relativamente pequeño.
Los primeros gases químicos utilizados en combate fueron los gases lacrimógenos (bromuro de benceno) y fueron utilizados, de forma limitada, por el ejército francés. El 22 de abril los alemanes lanzaron el primer ataque químico a gran escala, con el mortífero gas cloro , liberando 340 t. de cloro gaseoso contra las posiciones francesas.
El ataque mató a entre 800 y 1.400 hombres (las fuentes no están de acuerdo) y dejó fuera de combate a entre 2.000 y 3.000 hombres. Un ataque similar en el frente oriental, en mayo de 1915, dejó fuera de combate a 5.000 soldados rusos.
Los británicos respondieron, durante la batalla de Loos, en septiembre de 1915, también con cloro , provocando pánico entre los soldados alemanes. Los alemanes y franceses utilizaron el fosgeno, especialmente mortal. En 1917 sus opositores comenzaron a utilizar hipérico, un gas que pasó a ser conocido como "gas mostaza", debido a su peculiar olor.
Los alemanes lo llamaron gas "cruz verde", debido a las marcas de los proyectiles llenos de gas. En el mismo período, los alemanes utilizaron el gas "cruz azul".
Esta sustancia química se basaba en compuestos de carbono y arsénico. Este gas "quemó" cada parte expuesta del cuerpo en la que se posó.
Sin embargo, se estima que los ataques químicos, a pesar del horror y el terror que causaron, mataron sólo al 3% de los hombres que atacaron . Otro porcentaje de hombres afectados, alrededor del 2 %, sufrió daños permanentes a causa de los gases, mientras que el 70 % de los hombres afectados pudieron volver a trabajar dentro de las seis semanas posteriores a su exposición.
Las pérdidas totales por gases químicos, según la Primera Guerra Mundial, se estiman en 88.500 muertos y 1.240.850 soldados heridos.
