Los peltastas, a diferencia de los psilouis, se caracterizan convencionalmente como infantería ligera, simplemente porque eran más ligeros que los hoplitas. En realidad, los peltastas eran infantería polivalente, un tipo intermedio entre la infantería pesada y los acróbatas. Los peltastes eran el principal tipo de infantería en los ejércitos griegos tracios y macedonios.
Estaban equipados con varias jabalinas, un escudo ligero y una espada. El escudo de los peltastas tracios tenía una elipse en su lado derecho y se parecía al de los guerreros micénicos representados en el jarrón de los Guerreros. De ese peculiar escudo suyo, el pelti , los peltastes también recibieron su nombre. Algunos también llevaban casco. Los peltastes estaban dispuestos en un orden laxo, pero más densos que el equivalente de los psilis, a una profundidad no mayor a 8 yugos.
Debido a su armamento ligero y su formación eran rápidos y flexibles en cualquier tipo de terreno. Pero se encontraban en un terreno difícil donde eran literalmente invencibles. Sus filas más densas les daban una clara ventaja sobre los pequeños, y su velocidad y agilidad los convertían en oponentes particularmente peligrosos para los hoplitas.
Al igual que los peltastas, los peltastas sólo temblaban ante la carga de la caballería contra ellos, en terreno llano. No tenían por qué temer a la infantería pesada, porque debido a su velocidad podían enfrentarse o retirarse a su antojo.
Inspirándose en los peltastas macedonios y tracios y en las poderosas ciudades del sur de Grecia, poco a poco comenzaron a desarrollarse divisiones peltastas. Por lo general, alquilaban partes de Tracia que, una vez finalizadas las operaciones, regresaban a Tracia. Más tarde, sin embargo, formaron ellos mismos unidades peltast, a partir de sus propios ciudadanos que normalmente se unían a las fuerzas permanentes de cada ciudad.
Esparta tardó más que otras ciudades en desarrollar cuerpos peltastas y durante la Guerra del Peloponeso dependió de cuerpos peltastas mercenarios del norte de Heládica. Sin embargo, incluso en la Guerra del Peloponeso, el número de peltastas que participaron en sus operaciones, en general, era muy pequeño en comparación con el número de hoplitas o psiles y aproximadamente proporcional al número de jinetes.
A diferencia de los psilus, que estaban posicionados delante de la falange y funcionaban como "artillería ligera", los peltastas actuaban principalmente desplegados a los lados de la falange, como ágiles guardias de flanco. Muchas veces actuaron en estrecha colaboración con la caballería. Los aproximadamente 1.000 peltastas del ejército de Myrian actuaron como guardaespaldas en la famosa batalla de Kounaxa en Babilonia en el 401 a.C.
Allí los peltastas griegos cubrían el flanco derecho de la falange griega, situada entre los hoplitas y el río Éufrates. En esta posición y habiendo agotado sus jabalinas, los peltastas griegos recibieron el avance de la caballería persa, a la que, a pesar del terreno liso, se enfrentaron con ejemplar compostura, sólo a espada, victoriosos.
Sin embargo, el papel de los peltastas fue mejorado aún más, según la tradición, por el general ateniense Ifícrates. Armó a los peltastas proporcionándoles una lanza. De esta manera, los peltastas se volvieron verdaderamente capaces de luchar junto a los hoplitas casi como iguales.
Las reformas atribuidas a Ifícrates probablemente tuvieron lugar antes, en el intervalo comprendido entre el final de la Guerra del Peloponeso (404 a. C.) y la famosa Batalla de Lequeo. (390 a. C.). En la batalla de Lechaios, un ejército ateniense liderado por Ifícrates y Calias, atacó a una mora espartana aislada de hoplitas y la diezmó gracias a sus peltastas.
El acontecimiento causó asombro en toda Grecia en su momento y aún hoy se considera un gran logro. Pero las cosas son ligeramente diferentes. Primero, los atenienses superaban en número a los laconios en una proporción de 6:1. En segundo lugar, los espartanos no tenían nada que oponerse a la lluvia de misiles de los peltastas atenienses.
Lo único que los alivió temporalmente fue la incursión contra los peltastas. Estos últimos, sin embargo, no estaban dispuestos a entablar una batalla con los hoplitas desde el grupo. Evitaron el ataque retirándose y regresando poco después. Finalmente los restos de los jinetes espartanos fueron salvados por la aparición de la caballería espartana.
Los peltastas evolucionaron aún más durante el siglo III a.C. cuando nació un nuevo tipo, el peltastis treóforo . Los escuderos estaban equipados con una lanza larga, de 3 metros de largo, varias jabalinas (generalmente 4), una espada, un casco y un nuevo escudo, de gran tamaño, el escudo que les dio su nombre. Consideras que el escudo es de inspiración gala. La mayoría de los investigadores creen que se introdujo en el arsenal griego después de la invasión gala de los Styphs de Brene.
El escudo se parecía a un escudo beocio, pero sin sus aberturas laterales, atravesadas longitudinalmente por una nervadura central, al igual que los escudos octogonales micénicos. Los peltastas con escudo, gracias a sus largas lanzas, pudieron luchar en condiciones favorables, aunque no iguales, con los hoplitas.
Ellos también se alinearon en formaciones sueltas, de hasta 8 brazas de profundidad, pero fueron capaces de espesar sus formaciones, formando esencialmente una falange más ligera. Inicialmente no llevaban petos. Sin embargo, a finales del siglo III ya estaban equipados con corazas. Los portadores de escudos que portaban corazas eran llamados torácitos.
Un último tipo de peltasta que operó a finales del período helenístico fue el peltasta tracio. Los portadores de lanzas llevaban el mismo equipo que los portadores de escudos. Pero en lugar de la lanza estaban equipados con el machete. La daga era un arma cortante, esencialmente una hoja en forma de hoz, sostenida sobre un largo eje de madera, capaz de cortar al oponente.
