Introducción
Los peltastas, a diferencia de los psilous, se suelen describir como infantería ligera simplemente porque eran más livianos que los hoplitas. En realidad, eran una fuerza polivalente, un tipo intermedio entre la infantería pesada y los acrobatas, y constituyeron la principal unidad de infantería en los ejércitos de Tracia y de la Macedonia temprana.
Equipamiento
Estaban armados con varias jabalinas, un escudo ligero y una espada. El escudo tracio, llamado pelti, tenía una elipse en el lado derecho y recuerda al escudo de los guerreros micénicos representado en la famosa Vasija de los Guerreros. Algunos portaban también casco. Formaban filas sueltas, aunque más densas que las de los psilous, con una profundidad que no superaba los ocho hombres.
Características tácticas
Su ligero armamento y su formación flexible les permitía desplazarse rápidamente en cualquier tipo de terreno, y en terrenos difíciles resultaban prácticamente invencibles. La mayor densidad de sus filas les daba ventaja contra unidades ligeras, mientras que su velocidad los hacía rivales peligrosos para los hoplitas.
Solo temían la carga de la caballería en terreno llano; frente a la infantería pesada podían acercarse o retirarse a su antojo gracias a su rapidez.
Desarrollo histórico
Inspiradas por los peltastas macedonios y tracios, las ciudades-estado del sur comenzaron a crear sus propias divisiones de peltastas, a veces reclutando a mercenarios del norte. Más tarde formaron unidades con ciudadanos locales que integraban los ejércitos permanentes.
Esparta tardó más en adoptar este tipo de tropa y, durante la Guerra del Peloponeso, dependió de cuerpos de peltastas heládicos contratados. En ese conflicto, su número fue siempre reducido en comparación con hoplitas y psilous, y se mantenía proporcional al de la caballería.
A diferencia de los psilous, que se situaban al frente de la falange como "artillería ligera", los peltastas se desplegaban a los flancos como guardias ágiles y a menudo cooperaban estrechamente con la caballería.
Ejemplo destacado: la batalla de Kounaxa (401 a.C.)
Unos mil peltastas del ejército de Mirián protegieron el flanco derecho de la falange griega frente al río Éufrates. Tras agotar sus jabalinas, enfrentaron la caballería persa solo con sus espadas, manteniendo la compostura y logrando la victoria.
Reformas de Iphicrates
El general ateniense Iphicrates transformó a los peltastas al dotarlos de lanza, lo que les permitió luchar codo a codo con los hoplitas como casi iguales. Estas reformas se implementaron entre el fin de la Guerra del Peloponeso (404 a.C.) y la famosa batalla de Lechaion (390 a.C.). En Lechaion, el ejército ateniense bajo Iphicrates y Calias derrotó a una mora espartana de hoplitas gracias al apoyo de sus peltastas.
El éxito se debió, en parte, a la superioridad numérica (6:1 a favor de los atenienses) y a la falta de respuesta espartana frente al bombardeo de jabalinas. Los espartanos intentaron una carga, pero los peltastas se retiraron, volvieron a posicionarse y, finalmente, la caballería espartana intervino para rescatar a los supervivientes.
Evolución en el siglo III a.C.
Surge el peltasta thureophoros, armado con una larga lanza de hasta tres metros, varias jabalinas (usualmente cuatro), espada, casco y un escudo grande de inspiración galga, similar al escudo bético pero sin aberturas laterales y con una nervadura central. La mayoría de los estudiosos coinciden en que este escudo llegó tras la invasión gala de los estífanos de Breno.
Estos peltastas podían formar filas sueltas de hasta ocho hombres de profundidad, pero también podían densificarse para crear una falange ligera. Inicialmente no llevaban coraza; hacia finales del siglo III, se equiparon con corazas y se les conoció como thoracites.
Tipos tardíos
En el período helenístico tardío apareció el peltasta tracio. Compartía el mismo equipamiento que el portador de escudo, pero en lugar de lanza portaba una macana —una hoja curva en forma de hoz montada en un largo mango de madera— que servía como arma cortante.
