Contexto histórico
Cuando el dictador italiano Mussolini declaró la guerra a Grecia, la pequeña Fuerza Aérea Griega (entonces Real Fuerza Aérea Helénica – EBA) contaba con apenas dos aviones Gloster Gladiator Mk I donados por el expatriado Stylianos Sarpakis. A finales de 1940 la EBA estaba exhausta frente a la poderosa Regia Aeronautica. Por ello, el Reino Unido envió refuerzos: entre diciembre de 1940 y abril de 1941 llegaron entre 14 y 19 Gladiators, que se incorporaron al 21.º Escuadrón de Caza.
Los aviones recibidos eran versiones Mk I y Mk II. Además del ejemplar donado por Sarpakis, la unidad recibió ocho Gladiators del 112.º Escuadrón de la RAF y seis del 80.º Escuadrón, que operaba en Grecia. A pesar de llegar con motores desgastados y escasez de repuestos, el escuadrón, bajo el mando del Squadron Leader Ioannis Kellas, quedó operativo el 23 de diciembre y se trasladó de Eleusis a Ioannina, sustituyendo al 80.º Escuadrón británico.
Primeros combates
El 8 de enero de 1941 los Gladiators lograron su primer derribo: un caza italiano CR.42. Sin embargo, el clima empeoró y las operaciones aéreas se suspendieron. Cuando el escuadrón recibió la orden de volar a Eleusis para escoltar un convoy, los aviones no podían despegar por la suciedad de la pista. Kellas solicitó ayuda a la población local y ¡200 ancianos, mujeres y niños acudieron a limpiar el aeródromo!
El 25 de enero, siete Gladiators y siete PZL P‑24 del 22.º Escuadrón realizaron una patrulla sobre la zona de Premeti‑Kleisoura. Los pilotos Kellas, Stylianopoulos, Katsaros, Bardavilias, Kostorizos, Stasinopoulos y Krizopoulos participaron en el vuelo.
Durante la misión avistaron bombarderos italianos BR.20. Los PZL derribaron dos de ellos, mientras Kellas atacó otro, dañándole un motor. El bombardeo herido fue perseguido por dos cazas griegos que le provocaron un aterrizaje de emergencia. Más tarde Kellas intentó un ataque frontal contra tres bombarderos, sin éxito.
Batalla del 9 de febrero
El 9 de febrero, 18 bombarderos italianos S.79, acompañados de 12 cazas G.50 y 12 CR.42, operaban sobre Tepeleni. En la zona patrullaban cuatro Gladiators del 21.º y ocho PZL del 22.º. A pesar de la inferioridad numérica y de equipos, los griegos se lanzaron al combate.
Los Gladiators pilotados por Kellas, Bardavilia, Dimitrakopoulos y Kostorizos mantuvieron un intenso duelo con los cazas italianos, reclamando ocho derribos (dos para Kellas y uno para cada uno de los demás). Los PZL del 22.º afirmaron tres derribos adicionales.
El Ejército Griego confirmó los derribos, aunque la aviación italiana los desmintió. Los Gladiators de Kellas y Dimitrakopoulos sufrieron graves daños pero lograron aterrizar. Un PZL fue derribado y otro gravemente dañado; los italianos, por su parte, afirmaron haber derribado nueve aviones griegos.
Operaciones de febrero y abril
El 10 de febrero, cuatro Gladiators (Kellas, Skaltsogiannis, Bardavilia y Dimitrakopoulos) y ocho PZL del 22.º y 23.º Escuadrón atacaron bombarderos italianos Z.1007bis y S.79 que se dirigían a Ioannina, escoltados por cazas G.50. Los PZL derribaron cinco bombarderos; según el comandante del 23.º Escuadrón, el Squadron Leader Theodoropoulos, los Gladiators derribaron tres cazas italianos. Los italianos, a su vez, reclamaron la pérdida de un Gladiator y cuatro PZL.
Tras una pausa operativa provocada por el mal tiempo y el cansancio, el 2 de abril de 1941 los Gladiators griegos derribaron dos bombarderos italianos Z.1007bis. El combate más heroico llegó el 15 de abril, cuando la EBA se enfrentó a la Luftwaffe.
La “salida de la muerte” contra la Luftwaffe
La mañana del 15 de abril, sobre Trikala, se avistaron 18 aviones alemanes Ju 87 Stuka acompañados de al menos 20 Me‑109E. Los restos de la EBA estaban en el aeropuerto de Vasiliki. Todos los aviones griegos despegaron en lo que se conoció como la “salida de la muerte”.
Los cinco Gladiators fueron pilotados por Kellas, Skaltsogiannis, Chondros, Papadimitriou y Katsaros; junto a ellos volaron cuatro PZL del 22.º y dos Bloch MB.151 del 24.º Escuadrón.
Un Gladiator derribó un Stuka. El piloto del MB.151, conocido como Squadron Mokka, afirmó haber abatido dos Stukas más, pero fue derribado por un Me‑109E del as alemán Gustav Rendel y cayó fatalmente.
Los alemanes declararon haber derribado tres PZL y dos Gladiators. El Gladiator de Kellas realizó un aterrizaje de emergencia forzoso y se estrelló; Kellas resultó herido. El alférez Katsarelis del 22.º Escuadrón sostuvo haber derribado un Me‑109, aunque también fue derribado y quedó gravemente herido. El corresponsal Argyropoulos, también del 22.º, reclamó otro Me‑109 abatido.
Así concluyó la acción de los Gladiators griegos, que acumularon 11 derribos confirmados y tres posibles.
Ioannis Kellas, comandante del 21.º Escuadrón de Caza.
Miembros del 21.º Escuadrón griego y británicos posan junto a un Gladiator.
