Cuando el ridículo dictador italiano Mussolini declaró la guerra a Grecia, la pequeña Fuerza Aérea griega (entonces Real Fuerza Aérea Helénica - EBA) tenía dos aviones de combate Gloster Gladiator Mk I donados por el expatriado Stylianos Sarpakis. En diciembre de 1940, la EBA ya estaba agotada en su esfuerzo por lidiar con la poderosa Fuerza Aérea Italiana (Regia Aeronautica). Así se decidió reforzar la EBA con Gladiators británicos. Entre diciembre de 1940 y abril de 1941, se entregaron y asignaron entre 14 y 19 aviones al 21.º escuadrón de cazas.
Los Gladiadores británicos eran Mk I y Mk II. El escuadrón también recibió el único avión que Sarpakis había donado a EBA. El otro había sido destruido en un accidente. De los Gladiadores 8 pertenecían al 112º Escuadrón de la RAF. Otros 6 fueron puestos a disposición por el 80º Escuadrón de la RAF que luchaba en Grecia. Los aviones fueron entregados con una grave escasez de quórum y motores sobrecargados. Sin embargo, el 21.º Escuadrón, bajo el mando del líder de escuadrón Ioannis Kella, entró en funcionamiento el 23 de diciembre y fue transferido de Eleusis a Ioannina, reemplazando al 80.º escuadrón británico.
Primeras batallas
Los Gladiadores griegos lograron su primer derribo el 8 de enero de 1941, un CR.42. Pero luego el tiempo empeoró tanto que cesaron las operaciones aéreas. Cuando se ordenó al escuadrón que volara a Eleusis para escoltar un convoy, los aviones no pudieron despegar. Pero Kellas pidió ayuda a los residentes y, de hecho, ¡200 ancianos, mujeres y niños se apresuraron a limpiar el aeropuerto!
El 25 de enero, 7 Gladiators junto con 7 PZL P-24 del 22º Escuadrón realizaron una patrulla en la zona de Premeti - Kleisoura. Los Gladiators fueron pilotados por el líder de escuadrón Kellas, el líder de escuadrón Stylianopoulos, el subescuadrón Katsaros, el segundo al mando Bardavilias, el piloto al mando Kostorizos, el piloto al mando Stasinopoulos y el piloto al mando Krizopoulos.
Aviones griegos detectaron bombarderos italianos BR.20 y los atacaron. Los PZL derribaron a dos italianos, mientras que Kellas atacó a un italiano y alcanzó un motor. El bombardero herido también fue atacado por otros dos aviones griegos y lo impactó, lo que provocó que realizara un aterrizaje de emergencia más tarde. Luego, Kellas atacó de frente a tres bombarderos, pero fue en vano.
Las águilas griegas...
El 9 de febrero de 1941, 18 bombarderos italianos S.79 operaban en la zona de Tepeleni. Iban acompañados de 12 monoplanos G.50 y 12 biplanos CR.42. En la zona patrullaban 4 Gladiadores griegos del 21.º y 8 PZL del 22.º escuadrón, que inmediatamente atacaron a los italianos, aunque estaban muy retrasados en número y en parte también en calidad de los aviones.
Los Gladiadores con Kella, Bardavilia, epismia Dimitrakopoulos y Kostorizos se alinearon y entablaron una feroz pelea con los perseguidores italianos. Los pilotos griegos se adjudicaron el derribo de 8 italianos:Dimitrakopoulos, Kostorizo y Bardavila se adjudicaron uno cada uno y Kellas dos. Otros tres downs los consiguieron los PZL del día 22.
El ejército griego confirmó los disparos, pero los italianos no. Sin embargo, no se sabe con certeza si finalmente se lograron los derribos. Sin embargo, los Gladiadores de Kella y Dimitrakopoulos sufrieron graves daños pero lograron aterrizar. Un PZL fue derribado y otro resultó gravemente dañado. ¡Los italianos apoyaron el derribo de nueve aviones griegos!
El 10 de febrero, 4 Gladiators con Kella, el escuadrón Skaltsogiannis, Bardavilia y Dimitrakopoulos, junto con 8 PZL de los escuadrones 22 y 23, atacaron bombarderos italianos Z.1007bis y S.79 que volaban hacia Ioannina y escoltados por un escuadrón G.50. Los Gladiadores se enfrentaron a los cazas italianos mientras que los PZL se enfrentaron a los bombarderos. Los PZL reivindicaron el derribo de cinco bombarderos, mientras que los Gladiators, según el testimonio del comandante del 23º escuadrón, el líder de escuadrón Theodoropoulos, derribaron a 3 cazas italianos. Los italianos reclamaron el derribo de un Gladiator y 4 PZL.
Siguió otra interrupción en las operaciones debido al clima y la fatiga. Sin embargo, el 2 de abril de 1941, los Gladiadores griegos derribaron dos bombarderos italianos Z.1007bis. La siguiente batalla de la fuerza aérea griega, sin embargo, la más heroica, se libró el 15 de abril de 1941 contra la poderosa Luftwaffe.
La agonizante salida de la EBA
Esa mañana 18 Stukas Ju 87 alemanes acompañados por al menos 20 cazas Me-109E fueron vistos en el cielo cerca de Trikala. Los restos de la EBA estaban estacionados en el aeropuerto de Vasiliki. Aviones griegos de todo tipo despegaron hacia la "salida de la muerte", como otros Leónidas...
Los 5 Gladiadores fueron pilotados por Kellas, Skaltsogiannis, el piloto Chondros, Papadimitriou y Katsaros. Con ellos despegaron 4 PZL del 22.º escuadrón y 2 Bloch MB.151 del 24.º escuadrón. Los aviones griegos llegaron sin tener en cuenta toda lógica. Un Stuka fue derribado por un Gladiator. Reclamado derribar dos Stukas más por el Escuadrón Mokka que volaba MB.151. Sin embargo, fue derribado por un Me-109E pilotado por el as Gustav Rendel y murió.
Los alemanes reclamaron el derribo de 3 PZL y 2 Gladiators. El avión de Kella logró realizar un aterrizaje de emergencia y se estrelló. El líder del escuadrón resultó herido. El alférez Katsarelis del 22.º escuadrón apoyó el derribo de un Me-109, pero también fue derribado y gravemente herido. El corresponsal Argyropoulos del 22 también reivindicó el derribo de un Me-109. Así terminó la acción de los Gladiadores Griegos que contabilizaron 11 derribos confirmados y tres posibles.
Líder de escuadrón Ioannis Kellas, comandante del 21.º escuadrón de persecución.
Los griegos del 21.º escuadrón y los británicos son fotografiados con un gladiador de fondo.
