Introducción
¿Por qué Occidente no acudió en ayuda de Bizancio? Esta interrogante ha perseguido a los historiadores durante años. En Grecia se suele culpar a los occidentales por negarse a ayudar, señalando la falta de sumisión de los bizantinos a la Iglesia papal. Sin embargo, ese es sólo uno de varios factores y, probablemente, no el más determinante.
Factores políticos y económicos en Occidente
En el siglo XV, Inglaterra y Francia estaban inmersas en la Guerra de los Cien Años, mientras que las repúblicas marítimas italianas (Venecia y Génova) competían ferozmente por los mercados mediterráneos. Ninguno de estos poderes tenía ánimo de apoyar a los griegos.
Intereses de las repúblicas italianas
Las repúblicas navales italianas tenían todo el interés de evitar que el Imperio Bizantino volviera a ser una potencia naval que les rivalizara. Durante los siglos XIII y XIV trabajaron, a su modo, para la desintegración naval de Bizancio. En el momento de la caída, la mayor parte de los derechos de aduana sobre el comercio que llegaba a Europa a través de Constantinopla estaban en manos de los genoveses de Galata y de los venecianos.
Al financiar la decadencia bizantina, los italianos no tenían motivos para reforzarla. Preferían que la ciudad permaneciese bajo control griego, pues la conquista otomana habría supuesto la revisión de los acuerdos económicos. Sin embargo, los occidentales subestimaban la posibilidad de que los turcos tomaran la ciudad sin una flota.
El papel del Papa
El papado, último gran poder religioso, deseaba ver reforzado a Bizancio a cambio de su sumisión a la autoridad papal. Pero la realidad era otra: el Papa ya no disponía de ejércitos ni de influencia política suficiente para movilizar a los reinos occidentales. Como decía Stalin siglos después, “el Papa es bueno, pero ¿cuántas divisiones tiene?”
Capacidad militar bizantina
Los últimos emperadores paleólogos contaban con un ejército permanente de no más de 3 000 hombres bajo Andronikos III, alrededor de un siglo antes de la caída. Ese número se redujo progresivamente. Un ejemplo es la campaña de Boucica en 1398, cuando el mercenario francés contrató 100 caballeros y 1 100 infantes; al año siguiente, sin fondos, tuvo que regresar a Francia.
Además del ejército regular, existían milicias ciudadanas que carecían de equipamiento y entrenamiento. La crisis económica, la pérdida de tierras cultivables y la constante presión otomana redujeron la población de Constantinopla a entre 40 000 y 70 000 habitantes, incluidos extranjeros.
Situación en el Peloponeso
El Peloponeso ofrecía una ligera esperanza, pero también estaba plagado de disputas internas entre los señores locales y los propios miembros de la familia imperial. Los despotas disponían de pocos cientos de soldados, complementados con mercenarios francos y caballería ligera albanesa, pero la mayor parte de sus fuerzas eran campesinos sin entrenamiento suficiente para combates de línea.
Estas tropas, armadas principalmente con arcos y sin protección corporal, eran útiles en emboscadas y asedios, pero no podían enfrentarse a la caballería otomana ni cruzar el Istmo de manera eficaz.
