El último combate aéreo sobre Atenas
Atenas, 20 de abril de 1941. Un martes que, ocho décadas después, marcó el final de la llamada “Batalla de Atenas”, el último enfrentamiento aéreo sobre el cielo ático, apenas una semana antes de que la esvástica se alzara sobre la Acrópolis. En ese día los quince aviones restantes de los Hurricanes de la RAF, enviados a Grecia en febrero de 1941, se vieron obligados a enfrentarse a más de cien, incluso doscientos, cazas y bombarderos ligeros de la Luftwaffe en uno de los duelos más encarnizados de la Segunda Guerra Mundial.
El contexto de la defensa británica
Para los atenienses y los habitantes del Pireo, la lucha entre la vida y la muerte se desarrollaba sobre sus cabezas mientras los motores rugían a gran altura. Los cazas alemanes, con sus cruces de hierro y frentes amarillos, atacaban furiosamente a los Hurricanes británicos, que defendían una ciudad que los jóvenes pilotos de la RAF habían admirado desde sus años escolares.
El relato de Roald Dahl
“Volábamos a unos nueve mil pies cuando, de repente, todo el cielo se sacudió con la llegada de los cazas alemanes. Nos lanzaron desde muy arriba. Rompimos la formación y cada uno quedó a su suerte. Así comenzó lo que después se conoció como la Batalla de Atenas”, escribió después de la guerra el entonces desconocido piloto de la RAF, Roald Dahl, quien apenas contaba con siete horas de experiencia en Hurricanes. Dahl, futuro autor de cuentos infantiles y de la novela que inspiró la película “Charlie y la fábrica de chocolate”, describió con crudeza la intensidad del combate.
Pat Pattle, el as sudafricano
Entre los quince aviadores británicos que defendieron Atenas se encontraba el as sudafricano Pat Pattle, uno de los mejores pilotos de caza de la RAF durante la guerra, con más de cincuenta aviones enemigos abatidos. Su fama había crecido en Egipto, defendiendo el Canal de Suez, y alcanzó su cenit en Grecia, donde en noviembre de 1940 se incorporó al 80.º Escuadrón de Caza equipado con Gladiators.
El 20 de abril de 1941, mientras combatía sobre Atenas, Pattle perdió el control de su Hurricane incendiado y se estrelló a pocos kilómetros al este de Psittalia, hacia el golfo de Eleusis. En sus últimas 48 horas de vida había derribado cinco aviones alemanes, pero el desgaste de cinco meses y medio de combate continuo –desde el frente albanés hasta Atenas y el Pireo– había mermado su resistencia. Testimonios indican que, el día de su muerte, abordó el avión con fiebre, escalofríos y una fuerte gripe.
El legado y la memoria
Los archivos oficiales del escuadrón fueron destruidos poco antes de la retirada británica de la Grecia continental, pero los diarios personales de Pattle y los relatos de sus compañeros permiten reconstruir la mayor parte de sus victorias, consolidándolo como uno de los mejores ases de la RAF.
Según el investigador de historia aeronáutica Edward McManus, “sin el ejemplo y el liderazgo de Pattle, el 33.º Escuadrón probablemente habría dejado de operar como unidad coordinada”. McManus también señaló que la enorme presión física y psicológica contribuyó a su fatal colapso.
Otros historiadores británicos equiparan a los pilotos de esos quince aviones con los héroes de la Batalla de Bretaña, pues lograron destruir 22 aviones enemigos (y posiblemente ocho más) pese a estar enormemente superados en número, pagando un costo de tres muertos, entre ellos el comandante Pat Pattle.
El monumento olvidado
En octubre de 1990, la Fuerza Aérea instaló un monumento en la base aérea de Elefsina, a propuesta de la Asociación de Veteranos de la Aviación y del club RAF Atenas, para honrar al teniente Pat Pattle y a los 51 aviadores griegos y 79 británicos que cayeron defendiendo los cielos griegos desde el frente albanés en octubre de 1940 hasta la ocupación de Creta en mayo de 1941.
El arquitecto Athanasios Hatzilakos diseñó una composición puramente arquitectónica que busca representar el “vacío” del cielo, el elemento inmaterial que constituye la esencia del monumento. Los restos de Pattle nunca fueron encontrados; su avión fue destruido en el aire por el fuego de dos cazas alemanes de doble motor mientras intentaba ayudar a un compañero en peligro.
Una leyenda dice que, al final, quedó atrapado en el asiento de su avión, cumpliendo la frase de Tucídides: “Andron epí‑phánon pas geí‑tafos”. Por su parte, el joven Roald Dahl, a pesar de su inexperiencia, logró regresar a Elefsina con su Hurricane prácticamente desintegrado después de ser alcanzado por un Ju‑88.
Fuente: APE‑BE, Vasilis Pias
