Contexto y planes de defensa
Tras la ocupación de Albania en abril de 1939, Italia puso en marcha su plan de conquista contra Grecia, que preveía inicialmente la invasión sorpresa de Epiro y Corfú y, en una segunda fase, la ocupación de la Macedonia occidental. Ante esta amenaza, el Ejército griego elaboró su primer plan de defensa (plan IB) en 1939, que contemplaba la cesión de una parte de Epiro hasta Arachthos y la defensa de la zona Arachthos‑Zygos‑Metsovo. Cuando la preparación defensiva avanzó satisfactoriamente, se creó el plan IBa, que establecía una línea fronteriza avanzada Kalamas‑Elaia (Kalpaki)‑Gamila‑Smolikas‑Stavros (Grammos) sin concesiones territoriales significativas.
La organización griega en el frente de Epiro
El principal peso de la defensa recayó en el frente de Epiro y en la VIII División de Ioannina, comandada por el mayor general Charalambos Katsimitros. Bajo su iniciativa, toda la preparación se concentró en la zona de Elia (Kalpaki), punto estratégico que controlaba tanto Epiro como los pasos hacia Tesalia y Macedonia. Para el 27 de octubre de 1940, un día antes de la declaración de guerra, la división había completado su movilización y su comandante aseguraba al Cuartel General del GES que "ningún italiano pasará por Kalpaki".
La VIII División estaba reforzada con el Cuartel General de la III Brigada de Infantería y con unidades de infantería y artillería: cuatro comandos de regimientos de infantería, 15 batallones de infantería, 15 compañías de artillería, 5 pelotones de escolta, 2 batallones de ametralladoras móviles y un grupo de reconocimiento divisional.
El ataque italiano
El 28 de octubre de 1940, antes de que expirara el ultimátum italiano, las tropas italianas iniciaron su avance a lo largo de todo el frente de Epiro. Los ataques griegos, pese a su resistencia, fueron repelidos en Kalpaki según el plan de la VIII División. Hasta el 1 de noviembre, los italianos se limitaron a reconocimiento terrestre y aéreo; sus bombardeos sobre Grabala, Kalpaki y Assonisa tuvieron escasos resultados gracias a la preparación griega.
El 2 de noviembre comenzó el asalto organizado. Aviones italianos bombardearon en oleadas Grabala, Kalpaki, el monasterio de Vellas, el aeropuerto de Ioannina y el puente de Mazaraki, sin lograr efectos decisivos. La artillería italiana lanzó una pesada lluvia de más de 2.000 proyectiles, pero las alturas permanecieron en manos griegas.
Defensa de las alturas
Los ataques de las divisiones italianas "Ferrara" y "Centauri" contra Grabala y Psilorrachis fueron rechazados con graves pérdidas para el enemigo, gracias a la eficaz artillería griega. Sin embargo, esa misma noche un batallón albanés y unidades de élite italianas capturó la colina de Grabala, derribando a la compañía del 15.º Regimiento. Una tormenta de nieve detuvo las operaciones, y al amanecer del 3 de noviembre los griegos recuperaron el terreno, dejando a los italianos 20 muertos, 6 prisioneros y gran cantidad de armas.
El 5 de noviembre los italianos bombardearon Grabala y Vrontismene, pero la VIII División se retiró discretamente durante la noche. Los tanques italianos intentaron cruzar el río Kalamas sin éxito, al quedar atrapados en el terreno pantanoso.
El final de la ofensiva italiana
El 7 de noviembre se produjo el último gran ataque italiano, que buscó rodear el cruce de Kalpakio y avanzar hacia Ioannina. Lograron ocupar temporalmente Grabala, pero fueron expulsados por la compañía del 15.º Regimiento de Infantería, que aniquiló a la guarnición italiana. Las bajas italianas fueron 45 muertos y 7 prisioneros; los griegos sufrieron 1 oficial muerto, 1 herido, 11 soldados muertos y 33 heridos.
El 8 de noviembre cesó la actividad ofensiva italiana. El general Praska, comandante de las tropas italianas en Albania, fue reemplazado por Sodu, y las fuerzas italianas comenzaron a retroceder, manteniendo solo una cabeza de puente al sur del río Kalamas.
Fuente: DIS/GES
