Con la ocupación de Albania, en abril de 1939, Italia puso en marcha su plan de conquista contra Grecia, que preveía inicialmente la ocupación sorpresa de Epiro y Corfú y, en una segunda etapa, la ocupación de Macedonia Occidental. Ante los constantes desafíos de los italianos y los acontecimientos que conmocionaron a toda Europa, la parte griega no permaneció inactiva. El primer plan de defensa del país, que tenía en cuenta la amenaza de Italia, se elaboró en 1939 (plan IB). Preveía la concesión de una parte de Epiro hasta Arachthos y la defensa en la ubicación de Arachthos – Zygos Metsovo. Posteriormente, cuando la preparación defensiva avanzó satisfactoriamente, se creó un segundo plan (IBa), que preveía la defensa de la línea fronteriza avanzada Kalamas – Elaia (Kalpaki) – Gamila – Smolikas – Stavros (Grammos), sin concesiones territoriales serias.
El plan italiano preveía una invasión sorpresa con medios rápidos incluso antes de que se completara la movilización y concentración del ejército griego. La carga principal de la organización de defensa de Grecia recayó, por tanto, en el frente de Epiro y en la VIII División de Ioánina. Por iniciativa de su comandante, el general de división Charalambos Katsimitros, se decidió concentrar todos los preparativos en la zona de Elia (Kalpaki), cuyo control aseguraba no sólo el Epiro, sino también los cruces hacia Tesalia y Macedonia. El sitio se había organizado a mediados de 1939 a un nivel satisfactorio, particularmente en las alturas a ambos lados del vado del río Kalamas. Así, el 27 de octubre de 1940, justo un día antes de la declaración de guerra, la VIII División había completado su movilización y su comandante aseguraba al cuartel general del GES que "ningún italiano pasaría por Kalpaki".
La VIII División había sido reforzada con el Cuartel General de la III Brigada de Infantería y algunas unidades de Infantería y Artillería. Sus fuerzas incluían cuatro comandos de regimiento de infantería, 15 batallones de infantería, 15 compañías de artillería, 5 pelotones de escolta de infantería, 2 batallones de ametralladoras de movimiento y 1 grupo divisional de reconocimiento. El ejército italiano tenía superioridad absoluta en tanques y apoyo aéreo (unos 400 aviones). En la zona de Epiro se encontraba el XXV Cuerpo de Ejército con cuatro divisiones:la 23.ª División de Infantería "Ferrara", la 131.ª División Blindada "Centauri", la 51.ª División "Sienna" y la División de Caballería (21 batallones de infantería, 1 batallón de Versalles , 41 divisiones de artillería, 2 batallones de mortero, 3 regimientos de caballería, 1 cuartel general, 90 tanques, una fuerza total de unos 41.200 hombres).
Antes de que expirara el ultimátum de los italianos, en las primeras horas del 28 de octubre de 1940, las fuerzas italianas comenzaron a avanzar a lo largo de todo el frente del Epiro. Las unidades de avanzada griegas, tras resistir, se desplomaron en la zona de Kalpaki, según el plan de la VIII División, que había instalado allí su cuartel general. Hasta el 1 de noviembre, los italianos se limitaron al reconocimiento terrestre y aéreo, mientras su artillería y fuerza aérea atacaban las alturas de Grabala, Kalpaki y Assonisa, pero con resultados insignificantes. El ataque organizado comenzó la mañana del 2 de noviembre. Aviones italianos bombardearon en oleadas sucesivas Grabala, Kalpaki, el monasterio de Vellas, el aeropuerto de Ioánina y el puente de Mazaraki, pero nuevamente sin los resultados deseados. A mediodía se produjo un intenso bombardeo de la artillería italiana, pero a pesar de que se dispararon más de 2.000 proyectiles y las alturas fueron literalmente excavadas, las pérdidas volvieron a ser mínimas, gracias a la eficaz preparación de los griegos.
La misma suerte corrió el ataque de las dos divisiones italianas "Ferrara" y "Centauri", que avanzaron contra las alturas de Grabala y Psilorrachis. Gracias a la exitosa acción de la artillería griega, el ataque fue rechazado con graves pérdidas para los italianos. Sin embargo, esa misma noche, un batallón de albaneses y unidades de élite italianas con un ataque sorpresa capturó la colina Grabala y derrocó a la compañía del 15º Regimiento allí. La fuerte tormenta de nieve que siguió impidió cualquier acción adicional por parte de ambos lados, pero al amanecer del 3 de noviembre los griegos recuperaron el terreno elevado. Los italianos dejaron en Grabala 20 muertos, 6 prisioneros y muchas armas y municiones. A lo largo del día, los dos bandos intercambiaron fuego de artillería, mientras la fuerza aérea italiana bombardeaba Kalpaki y Sudena. Por la tarde, los italianos lanzaron un nuevo ataque contra las alturas de Grabala, Psilorrachis y Assonisa. Entre 70 y 80 tanques de la división "Centauro", flanqueados por unos 50 motociclistas, llegaron a una distancia de 500 a 600 m de Kalpaki.
Este ataque, sin embargo, fue interceptado por la artillería griega y la defensa antitanques (trincheras y campos minados). Muchos tanques italianos fueron destruidos, mientras que el resto se retiró con graves daños. Las pérdidas griegas ese día fueron 35 muertos y heridos, entre oficiales y soldados. Este fracaso del enemigo revivió la moral de los griegos, que habían logrado hacer frente con eficacia a los dos puntos de superioridad de los italianos:los tanques, que veían por primera vez, y la fuerza aérea. Tras sus sucesivos fracasos, los italianos se vieron obligados a posponer el ataque total que habían planeado y se limitaron al fuego de artillería y bombardeos aéreos, especialmente contra Grabala.
En la mañana del 5 de noviembre, los italianos bombardearon las zonas de Grabala y Vrontismene, pero durante la noche la VIII División, sin ser notada, había abandonado sus posiciones. Al mismo tiempo, los tanques italianos intentaron cruzar el río Kalamas, pero fue en vano, porque se detuvieron en el terreno pantanoso. Al día siguiente se repitieron disparos esporádicos, mientras que el 7 de noviembre se produjo el último ataque general de los italianos, que intentaron sortear el cruce de Kalpakio y dirigirse hacia Ioánina. Bombardearon las mismas posiciones y ocuparon temporalmente Grabala, sin embargo, la colina finalmente quedó en manos griegas después de que unidades del 15.º Regimiento de Infantería aniquilaran a la fuerza de piquetes italianos, quienes portaban emblemas metálicos con la frase "soldados de la 4 muerte" en el pecho. Las pérdidas de los italianos fueron 45 muertos y 7 prisioneros, mientras que las griegas fueron 1 oficial muerto y 1 herido, 11 soldados muertos y 33 heridos. El 8 de noviembre cesó la actividad ofensiva de los italianos y el general Praska, comandante de las tropas italianas en Albania, fue reemplazado por Sodu. Las fuerzas italianas comenzaron a retirarse defendiendo todo el frente, manteniendo sólo una cabeza de puente al sur del río Kalamas.
FUENTE:DIS/GES
