Contexto y primeros años
Constantino Palaiologos, último emperador de Constantinopla y apodado el "Rey de Mármol", nació el 9 de febrero de 1404 (algunos documentos citan el 7 de febrero de 1405). Era el octavo hijo del emperador Manuel II Palaiologos y de Irene Dragásis. Desde joven se entrenó en el arte de la guerra y en la administración del Estado.
Campañas en el Peloponeso
En 1417 los palaiologos derrotaron al señor franco de la zona occidental del Peloponeso, el centurión Zakarias, obligándolo a ceder parte de sus dominios. En 1423, con apenas 19 años, Constantino fue designado como enlace del despotismo de su hermano Teodoro y, tras una breve interrupción, fue nombrado señor de las ciudades de Anquialo y Mesimvria, en la costa tracia del Mar Negro.
Durante los siguientes 25 años se consolidó como la mayor figura militar del imperio, ganándose el sobrenombre de "el dragón" entre sus súbditos. En 1424 el emperador Juan II Palaiologos aceptó convertirse en vasallo tributario del sultán Murad II, entregando varias ciudades costeras.
Al asumir la gobernación del Peloponeso, Constantino se propuso expulsar a los francos. El 1 de mayo de 1428 sus tropas tomaron Glarenza, sede de la hegemonía zakaria, y en 1429 liberaron también Patras. Con estas victorias, casi todo el Peloponeso quedó bajo administración griega, salvo los enclaves venecianos, poniendo fin a 220 años de ocupación franca.
El plan de liberar Grecia
Animado por estos éxitos, Constantino ideó la liberación de toda Grecia. En 1434, tras la muerte del duque florentino de Atenas, Antonio Atzioli, intentó negociar con la viuda griega María Melissini y su consejero Chalkokondilis, pero el sobrino Nerio Azhagioli, apoyado por los turcos, tomó el control.
El mismo año, el emperador Juan II viajó a Europa buscando apoyo occidental, lo que dio origen al Concilio de Ferrara‑Florencia (1439) y a la tentativa unión de las iglesias como condición para recibir ayuda militar.
Recursos militares limitados
El Imperio Bizantino ya no disponía de los recursos necesarios para sostener un ejército significativo. En el apogeo de los últimos palaiologos, las fuerzas regulares no superaban los 3 000 hombres; a finales del siglo, el número descendió aún más. Los intentos de contratar mercenarios, como el francés Vousikos en 1398, solo lograron retrasar temporalmente el avance otomano.
Los campesinos y ciudadanos reclutados como milicia carecían de entrenamiento y equipamiento adecuados, lo que impedía la formación de un ejército de línea eficaz.
La campaña del norte (1444‑1445)
En 1444‑45, apoyado por 300 caballeros borgoñones y con la esperanza de una alianza con el rey húngaro Juan Hunyadi, Constantino reconstruyó el muro de Hexamilion para proteger el despotismo de Mistra y lanzó una ofensiva hacia el norte. Sus fuerzas cruzaron Boeotia, Phocis y llegaron a Tesalia, donde los griegos se levantaron contra los otomanos.
Durante varios meses, gran parte de la Grecia continental, desde Atenas hasta los alrededores del Pindo, quedó liberada. Sin embargo, el sultán Murad, tras su victoria en la batalla de Varna, envió refuerzos que superaban ampliamente a los paleologos. Los otomanos reconquistaron Phocis, Tesalónica y, finalmente, el paso de Hexamilion.
El colapso final
Constantino intentó obtener ayuda del señor serbio Jorge Vranković y de los venecianos, pero ambos prometieron sin cumplir. El 27 de noviembre de 1446, el ejército otomano, estimado entre 80 000 y 100 000 hombres y equipado con artillería, rodeó Hexamilion. El 7 de diciembre, la fortaleza cayó; los turcos saquearon Corinto, Sicíon, Aegio y Patras, dejando solo la ciudadela de Patras en pie.
Para evitar una mayor devastación, Constantino acordó pagar un tributo a los otomanos, lo que les obligó a retirarse del Peloponeso, aunque la esperanza de una Grecia libre quedó irremediablemente truncada.
