Fundó numerosas instituciones educativas, incluido el Instituto Smolny para Niñas Nobles y el Cuerpo de Cadetes, y fomentó la educación tanto de niñas como de niños.
También reformó el sistema universitario, introduciendo materias seculares y métodos de enseñanza modernos. Las reformas educativas de Catalina ayudaron a difundir las ideas de la Ilustración en Rusia y a crear una sociedad más educada e ilustrada.