El 3 de julio de 1940 la Marina británica lanzó un ataque que destruyó la mayor parte de la flota francesa refugiada en el puerto de Mers el‑Kébir. En menos de veinte minutos los buques franceses atrincherados –tres acorazados, seis destructores y un portaaviones– fueron bombardeados y, en su mayoría, hundidos. Murieron 1 297 marineros franceses. Sólo el acorazado Strasbourg y una pequeña escuadra lograron zarpzar y llegar al puerto de Toulon. El bombardeo provocó una ola de anglofobia en Francia, alimentada por la prensa, que alejó al gobierno de Vichy de Gran Bretaña y debilitó temporalmente la acción de la Francia Libre de De Gaulle, aliada con los ingleses.
Motivos del ataque a Mers el‑Kébir
El armisticio firmado el 22 de junio de 1940 entre Francia y Alemania preveía que los buques de guerra franceses regresaran a sus puertos de origen para ser inmovilizados. Winston Churchill temía que la flota pudiera caer en manos alemanas. El 27 de junio el Almirantazgo británico decidió tomar medidas para impedir que los barcos regresaran a Francia, aun cuando sólo se pretendía su puesta en reserva. El gobierno británico no confiaba en la promesa de Pétain de no entregar los buques a los alemanes.
Churchill ordenó al almirante Sommerville que partiera de Gibraltar al frente de la llamada "Force H" hacia Mers el‑Kébir, donde se había refugiado gran parte de la Marina francesa. La fuerza, liderada por el crucero de batalla Hood, incluía a los acorazados Resolution y Valiant, al portaaviones Ark Royal, dos cruceros y varios destructores. Desde Gibraltar podían vigilar tanto a la Marina francesa como a la italiana.
El 1 de julio Sommerville recibió la orden de exigir la entrega de los buques a puertos británicos, su rendición o, en última instancia, su destrucción. El almirante francés Gensoul se enfrentó a cuatro opciones: unirse a la flota británica, zarpar con tripulaciones reducidas hacia puertos aliados, desarmar los barcos bajo control inglés o hundirlos in situ. Cualquier otra decisión provocaría el ataque británico.
Gensoul rechazó la propuesta de embarcar al capitán británico Holland en su buque insignia, el Dunkerque. A las 10 a.m. respondió que no sería el primero en abrir fuego, pero que estaba dispuesto a responder. Avisó a Darlan de que sus barcos podrían hundirse en las siguientes seis horas y ordenó la preparación para el combate.
El desarrollo del ataque
Mientras Gensoul buscaba ganar tiempo, el británico Holland recibió la decisión de Darlan de no entregar los buques a los alemanes. Además, Gensoul se indignó por el minado del puerto realizado por aviones del Ark Royal. La Admiralty interceptó la señal de que se enviaría ayuda francesa a la zona y presionó a Sommerville para que resolviera el asunto.
El ultimátum se fijó a las 17:30. A las 18:00 los buques británicos abrieron fuego. El acorazado Bretagne fue el primero en ser alcanzado, volcándose y provocando la muerte de 977 marineros. Seguidamente el Dunkerque recibió impactos, mientras el Provence devolvía disparos al Hood antes de encallar tras una explosión fallida en su depósito de municiones. Los destructores, incluido el Mogador, resultaron gravemente dañados, pero el acorazado Strasbourg escapó ocultándose entre el humo del Bretagne. El fuego cesó tras quince minutos, evitando más bajas. En total murieron 1 295 marineros franceses.
Consecuencias del bombardeo
Sommerville, sorprendido de que el Strasbourg lograra superar la barrera de minas, ordenó a los Swordfish del Ark Royal perseguirlo, sin éxito. El Strasbourg, junto al portaaviones Commandant‑Teste, cinco destructores y seis cruceros de Argel, arribó a Toulon el 4 de julio.
Al regresar la Force H a Gibraltar, continuó la neutralización de la flota francesa. Simultáneamente, el Reino Unido incautó los buques franceses que ya se encontraban en puertos británicos. En Casablanca el acorazado incompleto Jean Bart quedó exento, pero su gemelo, el Richelieu, anclado en Dakar, representaba una amenaza mayor. El 7 de julio el portaaviones Hermes y dos destructores presentaron el mismo ultimátum que en Orán; al ser rechazado, lanzaron un ataque torpedero que dañó el casco del Richelieu, requiriendo un año de reparaciones.
En Alejandría una escuadra francesa se incorporó a la Flota del Mediterráneo Oriental del almirante Cunningham. A pesar de la orden británica de incautar los barcos franceses, tras duras negociaciones con el almirante Godfroy se logró el desarme sin derramamiento de sangre el 7 de julio.
El uso de la fuerza británica arriesgó acercar a Francia a Hitler, pero Churchill no podía permitir que una poderosa flota quedara fuera de su control. En el lado francés, la amargura fue profunda; el episodio de Alejandría demostró que la negociación habría sido posible. Los buques restantes fueron repatriados a Toulon y los alemanes permitieron que permanecieran armados, lo que facilitó la propaganda colaboracionista que denunciaba la traición británica y promovía la alianza con el Eje.
El último enfrentamiento de la Royal Navy
Dos meses después, el Richelieu tomó venganza en Dakar. A pesar de estar inmovilizado, el acorazado casi derrota la operación anglo‑gaullista dirigida a capturar la ciudad estratégica. El 24 de septiembre de 1940 la escuadra de Cunningham, compuesta por los acorazados Barham y Resolution, el Ark Royal y varios buques de escolta, abrió fuego a las 7 a.m. Los 380 mm del Richelieu mantuvieron a raya a los británicos. Al día siguiente, el Resolution fue torpedeado por el submarino Bévéziers y tuvo que ser reparado en EE. UU.; media hora después el Barham recibió graves daños y Cunningham ordenó la retirada. Este revés debilitó la posición de De Gaulle en Inglaterra.
El episodio más trágico siguió: el 27 de noviembre de 1942 la flota francesa fue hundida en Toulon para evitar su captura por los alemanes.
- (1) El Hood sería víctima del Bismarck en mayo de 1941.
- (2) Los Swordfish del Ark Royal dañaron la timona del Bismarck, contribuyendo a su hundimiento. El propio Ark Royal fue torpedeado cerca de Malta en noviembre de 1941.
- (3) El Richelieu vivió varias peripecias, incluida su participación en el final de la Guerra del Pacífico.
- (4) El Barham, veterano de la Primera Guerra Mundial como el Resolution, fue hundido en el Mediterráneo en noviembre de 1941 por el submarino U‑331.
Bibliografía
F. DELPLA, Mers El Kébir 3 de julio de 1940: Inglaterra vuelve a la guerra. Guibert, 2010.
Dominique Lormier, Mers El‑Kébir 1940, Calmann‑Lévy, 2007.
J.J. ANTIER, Las grandes batallas navales de la Segunda Guerra Mundial, vol. 1, Omnibus, 2000.
