La Peste Negra , también llamada la Gran Plaga , es una epidemia que apareció en la cuenca mediterránea a mediados del siglo XIV, provocando la desaparición de un tercio de la población europea. Procedente de Asia, habría llegado a Europa a través de las Rutas de la Seda y de los barcos mercantes genoveses procedentes de Crimea. Transmitida principalmente por la pulga de la rata, esta enfermedad infecciosa altamente contagiosa provocó la muerte en cuatro días. En Francia, esta epidemia se produce en el dramático contexto del inicio de la Guerra de los Cien Años. La "Gran Peste" marcó profundamente el fin de la Edad Media y sus repercusiones demográficas se dejaron sentir durante tres siglos en Europa.
Brotes de plagas anteriores
Europa ya ha sufrido dos grandes oleadas de epidemias, en la Antigüedad y durante la Alta Edad Media (peste de Atenas, entre 430 y 427 a.C.). a.C., y la plaga de Constantinopla, que comenzó en el 542 d.C.). Posteriormente, el Occidente medieval fue víctima de epidemias en varias ocasiones, en particular de lepra, pero, por su extensión y repetición, la Gran Peste constituyó un fenómeno de una magnitud desconocida hasta entonces.
A finales del siglo XIV, tras una larga fase de crecimiento demográfico, la población europea entró en una fase de estancamiento. Como en epidemias anteriores, la desnutrición, la escasez y el hambre proporcionan un terreno fértil para la propagación de la enfermedad; el hacinamiento y las malas condiciones de vida e higiene (especialmente en las zonas urbanas) no hacen más que agravar la situación:peste bubónica (mortal en el 80% de los casos, transmitida al hombre por la pulga de la rata) y peste neumónica (mortal en casi todos los casos, contagiosa entre humanos) causar enormes estragos.
La llegada de la peste negra a Europa
Parte de Asia Central en la década de 1330, la Gran Peste o Peste Negra pronto se extendió a China y la India, siguiendo rutas comerciales. Es posible que el líder de los mongoles, inventor de la "guerra biológica", catapultara los cadáveres de las víctimas de la peste a Caffa, un puerto genovés en el Mar Negro sitiado en 1347. Luego, los barcos genoveses desembarcaron en los puertos del Mediterráneo occidental. , en particular en Marsella, su cargamento y sus pacientes.
A finales de 1347, la enfermedad llegó a Aviñón, ciudad de los Papas desde 1309 y centro del mundo cristiano. Al año siguiente, toda Francia, España, el sur de Inglaterra, Italia, los Balcanes y luego, en 1349, el resto de Europa (a excepción de Bohemia, Hungría y grandes zonas de Polonia, Bearne y Flandes) se ven afectados.
Grupos de población altamente concentrados, ejércitos, monasterios y ciudades se ven particularmente afectados, mientras que algunas ciudades-estado, como Milán y Nuremberg, se salvan milagrosamente. Además, la peste afecta de forma muy desigual a las distintas categorías de la población. El proletariado urbano, ya debilitado por la miseria y la escasez, está pagando un alto precio. La aristocracia y la burguesía, que están mejor alimentadas y tienen mejores condiciones sanitarias, son privilegiadas ante este flagelo. También tienen la posibilidad de huir ante el avance de la epidemia. Las zonas menos densamente pobladas, especialmente el campo, también se salvan más.
Una pandemia devastadora
La forma de la enfermedad puede ser bubónica o pulmonar o, como fue el caso en 1348-1349, complicarse con ambas formas. En el caso de la peste bubónica, el contagio se produce a través de la pulga negra de la rata, cuya especie invadió Occidente en el siglo X. El paciente sufre de bubones en la axila, la ingle y el cuello. Su cuerpo se cubre rápidamente de pústulas y sus extremidades se vuelven negras. Tiene convulsiones, vomita sangre. Alrededor de un tercio de ellos pueden sobrevivir. Pero, en su forma pulmonar, el germen, transmitido directamente de hombre a hombre por inhalación, provoca una evolución fulminante que conduce inexorablemente a la muerte por asfixia en tres días. Ante semejante flagelo, los contemporáneos se encuentran impotentes.
Los procedimientos profilácticos son ridículos y la única manera de escapar de la enfermedad es huir de la promiscuidad. Sólo los ricos pueden permitírselo:se amurallan o se refugian en sus casas en el campo. También es posible que la enfermedad ataque más fácilmente a los jóvenes y a los que tienen hambre y están anémicos. Por tanto, la peste opera una especie de selección social, que, sin embargo, se ve atenuada por su repetición cada diez o doce años. ¿Quién podrá escapar de él con seguridad? No fue hasta 1720 que Francia experimentó la última epidemia de peste:la rata negra retrocedió ante la rata gris, mientras que la inmunización progresiva pasó a formar parte de la herencia genética de los hombres.
La Peste Negra, ¿una maldición divina?
La población de la época vio la epidemia como una manifestación de la ira divina. A falta de un remedio médico, un renovado fervor cristiano la conquista. Se desarrolla en toda Europa un vasto movimiento de expiaciones y flagelantes. Algunas comunidades sirven de chivos expiatorios, como los judíos. Acusados de envenenamiento, sufrieron pogromos, especialmente en España y Alemania (2.000 ejecuciones en Estrasburgo, en febrero de 1349).
La Gran Peste vio el surgimiento de muchas manifestaciones de flagelantes, que pertenecían a una secta religiosa fanática de Europa del Este. Siglo XIII. Convencidos de la inminencia de la ira divina, los flagelantes hacen penitencia golpeándose colectivamente en público. Ante la magnitud del movimiento durante la Peste Negra y tras los estallidos sectarios que generó, el Papa Clemente VI declaró herejes a los flagelantes en 1349. A principios del siglo XV, la secta fue condenada definitivamente por el Concilio de Constanza (1414- 1418).
Europa devastada por la Gran Peste
Se cree que casi 25 millones de personas han muerto a causa de la peste, y la proporción de muertes alcanza casi la mitad de la población en algunos países, como Francia. A largo plazo, la epidemia aceleró significativamente el declive demográfico iniciado a principios de siglo, principalmente por su recurrencia (1360, 1369, 1375, etc.) y su impacto en las categorías más jóvenes de la población. La enfermedad siguió siendo endémica hasta el siglo XVIII:la última gran manifestación occidental de la Peste Negra data de 1720-1722 y todavía se conoce como la "Peste de Marsella".
Desde el punto de vista económico, la Gran Peste llevó a la Europa medieval a un período de recesión, debido a la escasez de mano de obra, la disminución del consumo y el regreso a tierras baldías de vastas áreas hasta ahora cultivadas. Estos tiempos convulsos también influyeron en el ámbito artístico:la pintura evolucionó hacia temas más lúgubres, imbuidos de lo sobrenatural...
Hoy en día, la plaga todavía existe en Asia, África, América del Sur y Australia, pero rara vez ocurre en Europa. En Estados Unidos, la última gran epidemia se remonta a 1919. En 1950, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó programas de control del nivel sanitario en todo el mundo con el fin de erradicar esta enfermedad de una vez por todas.
Para ir más lejos
- La peste negra y sus estragos:Europa diezmada en el siglo XIV, por Jonathan Duhoux. 50 minutos, 2015.
-Francia en la Edad Media:Del año 1000 a la Peste Negra , 1348, de Marie-Anne Polo de Beaulieu.
