La Peste Negra, también conocida como la Gran Peste, fue una epidemia que surgió en la cuenca del Mediterráneo a mediados del siglo XIV, provocando la desaparición de un tercio de la población europea. Originaria de Asia, llegó a Europa por la Ruta de la Seda y a través de barcos genoveses desde Crimea. Transmitida principalmente por la pulga de la rata negra, esta enfermedad altamente contagiosa causaba la muerte en apenas cuatro días. En Francia, la epidemia coincidió con el inicio de la Guerra de los Cien Años. La Gran Peste marcó profundamente el fin de la Edad Media y sus repercusiones demográficas se sintieron durante tres siglos.
Brotes de peste anteriores
Europa ya había sufrido dos grandes oleadas epidémicas: la peste de Atenas (430‑427 a.C.) y la peste de Constantinopla, que comenzó en 542 d.C. En la Baja Edad Media se registraron episodios de lepra, pero ninguna enfermedad alcanzó la magnitud y la repetición de la Gran Peste.
A finales del siglo XIV, tras un largo período de crecimiento demográfico, la población europea entró en una fase de estancamiento. Como en epidemias anteriores, la desnutrición, la escasez y el hambre crearon un caldo de cultivo ideal para la enfermedad; la sobrepoblación y las precarias condiciones de higiene, sobre todo en las ciudades, agravaron la situación. La peste bubónica (letal en un 80 % de los casos, transmitida por la pulga de la rata) y la peste neumónica (casi siempre mortal y de transmisión directa entre humanos) desataron un caos sin precedentes.
La llegada de la Peste Negra a Europa
En la década de 1330 la enfermedad se propagó por Asia Central, alcanzando China e India a través de rutas comerciales. Según algunas fuentes, el líder mongol utilizó una forma primitiva de guerra biológica, catapultando cadáveres de enfermos a Caffa, un puerto genovés del Mar Negro sitiado en 1347. Los barcos genoveses, cargados de mercancías y de pacientes, atracaron luego en puertos del Mediterráneo occidental, especialmente en Marsella.
A finales de 1347 la enfermedad llegó a Aviñón, sede papal desde 1309 y centro del mundo cristiano. En 1348 se extendió por toda Francia, España, el sur de Inglaterra, Italia, los Balcanes y, en 1349, al resto de Europa (exceptuando Bohemia, Hungría y algunas zonas de Polonia, Béarn y Flandes). Las áreas urbanas densamente pobladas, los ejércitos, los monasterios y las ciudades fueron las más afectadas, mientras que algunas ciudades‑estado, como Milán y Núremberg, escaparon milagrosamente.
La peste golpeó de forma desigual a los distintos estratos sociales. El proletariado urbano, ya empobrecido, sufrió la mayor mortalidad. La aristocracia y la burguesía, mejor alimentadas y con mejores condiciones sanitarias, pudieron refugiarse en sus tierras rurales. Las zonas rurales, menos densas, también resultaron relativamente menos afectadas.
Una pandemia devastadora
La enfermedad podía presentarse en forma bubónica, pulmonar o combinada. En la forma bubónica, la transmisión se producía a través de la pulga de la rata negra, introducida en Occidente en el siglo X. Los pacientes desarrollaban bubones en axilas, ingles y cuello, se cubrían de pústulas, sus extremidades se ennegrecían y sufrían convulsiones y vómitos de sangre; aproximadamente un tercio lograba sobrevivir. La forma pulmonar, transmitida de persona a persona por inhalación, provocaba una evolución fulminante que conducía a la asfixia y la muerte en tres días.
Los intentos de prevención eran inútiles; la única forma de escapar era huir del contacto estrecho, algo que solo los ricos podían permitirse, encerrándose en sus mansiones o refugiándose en el campo. La enfermedad parecía afectar con mayor frecuencia a los jóvenes, a los hambrientos y a los anémicos, funcionando como una crudele “selección social”. La peste reapareció cada diez‑doce años, y no fue hasta 1720 que Francia vivió su última gran epidemia, cuando la rata negra fue desplazada por la rata gris y la inmunidad parcial se incorporó al acervo genético humano.
¿Una maldición divina?
En la mentalidad de la época la epidemia se interpretó como la ira de Dios. Ante la falta de remedios médicos, la población se volcó a una renovada fervor cristiano. Surgieron movimientos de expiación y flagelantes que recorrían Europa. Algunas comunidades, como los judíos, fueron culpadas de envenenar los pozos y sufrieron pogromos, como los 2 000 ejecutados en Estrasburgo en febrero de 1349.
Los flagelantes, miembros de una secta religiosa fanática del siglo XIII originaria de Europa del Este, practicaban la penitencia pública golpeándose mutuamente. Ante la magnitud del movimiento, el Papa Clemente VI los declaró herejes en 1349, y a principios del siglo XV el Concilio de Constanza los condenó definitivamente (1414‑1418).
Europa devastada por la Gran Peste
Se estima que murieron cerca de 25 millones de personas, con una tasa de mortalidad que alcanzó casi la mitad de la población en algunos países, como Francia. A largo plazo, la epidemia aceleró el declive demográfico iniciado a comienzos del siglo XIV, agravado por sus recurrencias (1360, 1369, 1375, etc.) y su impacto en los grupos más jóvenes. La enfermedad permaneció endémica hasta el siglo XVIII; la última gran manifestación occidental se dio entre 1720‑1722, conocida como la «Peste de Marsella».
Desde el punto de vista económico, la Gran Peste sumió a la Europa medieval en una recesión: escasez de mano de obra, caída del consumo y abandono de tierras cultivadas. El clima cultural también se vio afectado; la pintura adoptó temáticas más sombrías y sobrenaturales.
Hoy la peste sigue existiendo en Asia, África, Sudamérica y Australia, pero es rara en Europa. En Estados Unidos la última gran epidemia data de 1919. En 1950 la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó programas de control sanitario a nivel mundial para erradicar la enfermedad de forma definitiva.
Para profundizar
- La Peste Negra y sus estragos: Europa diezmada en el siglo XIV, Jonathan Duhoux. 50 min, 2015.
- Francia en la Edad Media: del año 1000 a la Peste Negra, 1348, Marie‑Anne Polo de Beaulieu.
