Al final de la Edad Media circuló un rumor curioso por Europa: una mujer, conocida como Papa Juana, habría ocupado el trono papal entre 855 y 858 bajo el nombre de Juan VIII el Angelical. Tras regresar al orden clerical, se dice que se convirtió en cardenal y, posteriormente, fue elegida pontífice. Según la tradición, murió dando a luz durante una procesión, lo que puso fin abruptamente a su pontificado. Hasta el siglo XVI la Iglesia no negó su existencia; más tarde, sin embargo, refutó la historia de esta papisa poco ortodoxa.
De Joan la inglesa a Juan VIII el Angelical
Según las fuentes medievales, Joan, de origen inglés, nació cerca de Maguncia (Alemania) en 822. Deseosa de aprender en una época en la que la educación estaba reservada a los clérigos, se presentó como hombre, lo que le abrió las puertas de varias universidades y abadías, incluida la de Saint‑Germain‑des‑Prés.
Al llegar a Roma, llamó la atención por su saber, su piedad y su belleza. Fue nombrada lectora de las Sagradas Escrituras y, poco después, ingresó en la curia romana, ascendiendo hasta convertirse en cardenal. Tras la muerte del Papa León IV en 855, fue elegida pontífice bajo el nombre de Juan VIII el Angelical. Su gestión transcurrió sin sobresaltos hasta que, en 858, durante una procesión, sufrió convulsiones y dio a luz. La multitud, enfurecida, la apedreó; la leyenda dice que murió en el parto o que fue depuesta inmediatamente, dejando el papado bajo una sombra de escándalo.
Este episodio también dio origen a otra leyenda: la supuesta ceremonia de la “silla de la virilidad”, en la que los papas debían sentarse antes de su investidura para demostrar su masculinidad.
Fuentes medievales sobre la Papa Juana
Durante la Alta Edad Media, la figura de la Papa Juana aparece en varios textos, como el Chronicon pontificum et imperatorum del dominico Martín de Troppau o la Chronica universalis de Jean de Mailly. Incluso el propio Papa León IX, en una carta al patriarca de Constantinopla en el siglo XI, hace referencia a "una mujer que ocupó la silla de los pontífices de Roma".
Lo único indiscutible es que, hasta principios del siglo XVI, la existencia de la papisa era aceptada por la mayoría de los cronistas; la Iglesia no intentó censurar esas menciones. Por ello, no se puede afirmar que la historia fuera una invención anticlérica. Curiosamente, el primer autor que negó la existencia de una mujer pontífice fue el protestante David Blondel, en 1647.
¿Benedicto III, un papa sustituto?
Otro punto confuso es la figura de Benedicto III, considerado el sucesor inmediato de León IV. Su nombre no aparece en la copia más antigua del Liber Pontificalis, y los pocos cronistas que lo citan destacan su buen físico y su aversión a la vida pública. Se sabe poco más, salvo que un antipapa intentó desafiarlo y que murió repentinamente en 858, negándose a ser enterrado en San Pedro porque se consideraba "indigno de estar entre los santos".
Estos datos pueden aplicarse tanto al enigmático pontificado de la papisa como al de Benedicto III. ¿Podría la historia oficial haber rebautizado a Juana como Benedicto para ocultar su género? Además, a finales del siglo IX apareció un verdadero Papa Juan VIII (872‑882). Algunos documentos lo apodaron "la papisa" por su debilidad frente a los sarracenos y presuntas inclinaciones homosexuales. La confusión entre estos personajes podría haber surgido después de los hechos.
Lo más plausible es que, bajo la leyenda, se escondan las complejas vicisitudes de un Vaticano caótico y a menudo turbulento, que sólo encontró cierto orden con la Contrarreforma del siglo XVI.
Para profundizar
Papa Juana, de Alain Bourreau. Champs Flammarion, 1993.
Papa Juana, película de Sönke Wortmann, 2009.
