John Law de Lauriston fue un visionario del siglo XVIII que introdujo los billetes para sustituir monedas pesadas, creó cuentas corrientes, fomentó la compra de acciones y sentó las bases del sistema financiero moderno: compra‑venta de acciones, especulación, intereses y rescates de dinero.
Juventud de Law
John Law nació en Edimburgo en abril de 1671, quinto hijo de William Law, un acaudalado orfebre. Tras la muerte de su padre en 1683, la familia pasó a llamarse Law de Lauriston y John heredó una considerable fortuna. Dotado de gran talento matemático y una memoria prodigiosa, estudió en Edimburgo y a los 21 años se trasladó a Londres, donde gastó rápidamente su herencia en juegos de azar, aplicando técnicas de cálculo de probabilidades.
Tras un duelo que lo condenó a muerte, fue indultado, escapó de prisión y vagó entre Sussex, Francia, Holanda y Escocia, donde solicitó el perdón sin éxito. En Escocia conoció a Catherine Knowles, con quien tuvo dos hijos.
Una idea innovadora: los billetes
Ante la grave situación financiera de su país, Law redactó un tratado sobre moneda y comercio. Propuso crear un banco que emitiera notas a cambio de depósitos, garantizados por los ingresos de la tierra: el propietario hipotecaría sus bienes por notas equivalentes a veinte veces sus rentas. En Escocia, con abundancia de tierras, el proyecto parecía viable, pero el banquero Patterson y el Parlamento escocés lo rechazaron.
Huyendo de la justicia, Law cruzó el Canal y llegó a París, donde se relacionó con figuras como Desmarets y el príncipe de Conti. Intentó vender su plan para rescatar las finanzas francesas, pero sin éxito. Pasó por Italia, donde expuso sus ideas al duque de Saboya Víctor Amédée, y luego a Venecia, donde estudió el juego, acumuló una fortuna y comprendió que los venecianos preferían papel a moneda para facilitar el comercio.
Después de ganar grandes sumas en loterías holandesas, se estableció definitivamente en Francia en 1714, instalándose en la Place Louis‑Le‑Grand (hoy Place Vendôme) y adquiriendo una mansión.
El «sistema Law»
En 1715, Law volvió a ofrecer sus servicios al rey, señalando que Francia estaba al borde de la bancarrota. Con el apoyo del regente Felipe d’Orleans, transformó su proyecto creando un banco real que emitía papel moneda a cambio de oro y prestaba ese oro al Estado.
En mayo de 1716 fundó el primer Banco General, que en diciembre de 1718 se convirtió en la Banque Royale al estilo holandés: los depósitos se cambiaban por billetes sin obtener beneficio directo; los ingresos provenían de operaciones de cambio y descuento. El sistema era frágil porque el banco prestaba su oro al Estado y debía afrontar reembolsos anticipados de los billetes, lo que llevó a un edicto que permitía usar los billetes para pagar impuestos.
Law también creó la Compagnie d’Occident, con monopolio comercial en Senegal, China y las Indias Orientales, y el derecho exclusivo de comerciar con Luisiana durante 25 años. En 1719 la compañía se transformó en la Compagnie Perpétuelle des Indes, adquiriendo el monopolio de la acuñación durante nueve años.
A partir de ese momento la emisión masiva de billetes provocó la primera inflación: los precios de las acciones se dispararon, la especulación se extendió por toda la ciudad y la gente intercambiaba notas, acciones y mercancías como si fueran moneda. Sin ingresos reales de las minas de Mississippi, los inversores comenzaron a vender sus acciones, elevando su valor de £500 a £10 000 en pocos meses.
En diciembre de 1719 Law intentó frenar la crisis con una devaluación, un premium del 5 % a favor de los billetes y limitando la cantidad de efectivo autorizada. Sin embargo, el precio de las acciones siguió cayendo.
Nombrado Contralor General de Finanzas y luego Superintendente General, Law recompró parte de sus propias acciones, cerró la oficina de suscripción y en febrero de 1720 la Compagnie des Indes absorbió la Banque Générale, recuperando 100 000 acciones del rey. Sus enemigos (duque de Bourbon, príncipe de Conti y financieros privados) impulsaron la especulación hasta el colapso.
El estallido de 1720 y la bancarrota de Law
En marzo de 1720 el sistema colapsó. Los grandes aristócratas fueron a cobrar sus millones, los accionistas exigieron el cambio de billetes por efectivo y la confianza se evaporó. En mayo Law redujo a la mitad el valor de las acciones y los billetes. El regente intentó arrestarlo, pero la comisión que auditó el banco sólo encontró una emisión excesiva de notas, no fraude. Law fue liberado, reinstaurado como Superintendente de Comercio y director de la Banque Royale.
Durante los últimos meses de 1720 intentó reactivar la economía: quemó billetes antiguos, emitió nuevos en cantidades limitadas, creó cuentas corrientes y anuitates para absorber 2 200 millones de billetes. Sin embargo, la población entró en pánico; el 17 de julio estallaron disturbios en el Palacio Real y la Rue Vivienne, dejando al menos ocho muertos. El regente restringió la circulación de billetes y prohibió reuniones en la vía pública.
En octubre los intentos de convertir acciones en cuentas corrientes a un valor reducido al 25 % fracasaron; el banco se quedó sin liquidez y, en diciembre, Law renunció. Abandonó París el 14 de diciembre y se exilió en Bruselas el 22.
Los hermanos Pâris liquidaron el sistema, restaurando la financiación tradicional. Un fallo del 28 de octubre obligó a los accionistas a “sellar” sus títulos; 3 000 000 de personas, aproximadamente el 15 % de la población, fueron afectadas. Se sancionó a 180 especuladores con multas de entre 60 000 y 7 000 000 de libras. La Compagnie des Indes se reorganizó en 1722 y desapareció en 1769.
¿Demasiado innovador?
Francia no estaba preparada para billetes, créditos, valores al portador y una bolsa de valores tan avanzada. Rentistas y prestamistas fueron arruinados, congregaciones religiosas perdieron su patrimonio. No obstante, el experimento redujo la deuda pública, impulsó el comercio y, pese a la crisis, permitió al regente financiar la guerra en España, generar nuevas construcciones y revitalizar la agricultura.
La experiencia dejó una profunda desconfianza popular hacia el papel moneda, retrasando el desarrollo bancario en Francia durante décadas.
Tras la muerte del regente en 1723, Law quedó sin protector, fue perseguido y, sin recursos, se refugió en Venecia, donde vivió de juegos de azar. Murió en marzo de 1729 de neumonía, contraída en los bancos del Rialto.
Bibliografía
Arnaud Orain, The Politics of the Marvelous: Another History of the System of Law (1695‑1795), Fayard, 2018.
Edgar Faure, The Bankruptcy of Law (July 17, 1720), Gallimard, 1978.
