Desarrollo de la Operación Dragón en la Riviera Francesa
El 15 de agosto de 1944 la situación de las tropas alemanas se deterioraba rápidamente. Las playas de la Costa Azul estaban inundadas de tanques, vehículos y cajas de suministros aliados que llegaban sin cesar. Al anochecer los aliados habían tomado 2 000 prisioneros y conquistado seis localidades, entre ellas Saint‑Tropez, que cayó a las 18:30 bajo el mando del 15.º regimiento. Draguignan, Le Muy y Les Arcs estaban a punto de ser capturadas, y se preveía que esas tres aglomeraciones caerían en menos de 36 horas.
Resistencia alemana en Fréjus
El único éxito alemán se produjo en la zona conocida como «Red Chameau», la playa de Fréjus. El 142.º regimiento de la 36.º división no debía desembarcar en Fréjus antes de las 14:00, seis horas después del resto de los desembarcos. Los alemanes habían instalado cañones de largo alcance y numerosos puestos de ametralladoras, que permanecieron intactos tras los bombardeos preliminares. La línea defensiva resultó infranqueable: los dragas no pudieron acercarse para retirar los obstáculos sumergidos y los lanchas de asalto que intentaron zigzaguear bajo el fuego fueron rechazados.
Ante la imposibilidad de avanzar, las fuerzas aliadas recibieron la orden de abandonar Fréjus y dirigirse al sector «Green Chameau» (Le Dramont). A las 15:34 los buques que transportaban los tres batallones del 142.º regimiento avistaron la zona, sólo para descubrir que el 141.º regimiento de la misma división ya controlaba el terreno desde hacía varias horas.
Desembarco y liberación de Toulon
Durante la noche del 16 de agosto, una segunda ola compuesta por las siete divisiones del 1.º Ejército francés comenzó a desembarcar en Cavalaire‑sur‑Mer y Saint‑Tropez. El general Patch confió a los franceses una misión especial: la liberación de Toulon y Marsella, con plazo límite para el 24 de septiembre. El general de Lattre de Tassigny, comandante del 1.º Ejército francés, prometió cumplirla en dos semanas; sin embargo, la operación se completó 27 días antes de lo previsto.
De Lattre ordenó un asalto simultáneo a ambos puertos. La 3.º División Argelina, bajo el mando del general de Monsabert, atacaría Toulon desde las alturas del norte y noroeste, apoyada por 6 000 goumiers de la 4.º División Montañesa marroquí del general Guillaume. Marsella quedó a cargo de una combinación de la 3.º División Argelina, la 1.º División de las Fuerzas Francesas Libres y la 1.º Brigada Blindada del general Sudre.
Ambos puertos estaban fuertemente defendidos: alrededor de 200 cañones (de 75 a 200 mm), guarniciones de 15 000 hombres en Marsella y 25 000 en Toulon, y sistemas de defensa en concreto y barreras de alambre. De Lattre empleó una táctica de estrangulamiento. El 21 de agosto rodeó Toulon al norte y oeste con los argelinos y al este con el 2.º Cuerpo. Los días siguientes el cerco se fue estrechando, y el 27 de agosto los últimos 1 800 soldados alemanes se rendieron en la península de Saint‑Mandrier. A las 23:45 el almirante Heinrich Runfus, responsable de la defensa costera alemana en Provenza, firmó la capitulación.
Conquista de Marsella
Con la caída de Toulon, la rendición de Marsella se volvió inevitable. De Lattre planificó rodear la ciudad y contener a los alemanes en un perímetro exterior, también para proteger el flanco izquierdo de la 3.º División estadounidense que operaba al oeste. Los primeros elementos de la 3.º División Argelina alcanzaron el perímetro, pero fueron rodeados por combatientes de la FFI (Fuerzas Francesas de la Interior) que avanzaban con gran ímpetu. Tras la llegada de refuerzos franceses, los alemanes fueron obligados a rendirse; el general Hans Schaeffer firmó la capitulación el 28 de agosto.
Los franceses capturaron alrededor de 37 000 prisioneros en Marsella y 17 000 en Toulon. Las bajas alemanas fueron superiores: 2 700 muertos y heridos en Toulon y 4 000 en Marsella.
Consecuencias de la Operación Dragón
La caída de Marsella adelantó la Operación Dragón en más de un mes. A partir del 16 de agosto, la 36.º División estadounidense persiguió al XIX.º Ejército alemán en el valle del Ródano, logrando capturar 15 000 prisioneros y destruir cerca de 4 000 vehículos. En los meses siguientes, los Aliados liberaron Grenoble (23 agosto), Niza (1 septiembre), Lyon (3 septiembre), Autun (9 septiembre) y Dijon (11 septiembre). El 12 de septiembre, la 1.º División Francesa se encontró con la 2.º División estadounidense en la región de Sombernon, cerrando el pinza norte‑sur entre las operaciones Dragón y Overlord. Tres días después, las fuerzas de Dragón se integraron al Sexto Ejército bajo el mando del general Dwight D. Eisenhower.
