Durante la primera mitad del VIII milenio cal. ANE, la agricultura se expandía rápidamente por gran parte del Creciente Fértil. A pesar de la difusión de este nuevo modo de vida basado en la domesticación de plantas y animales, existían comunidades en los márgenes áridos de la macro‑región que siguieron un desarrollo cultural diferente, subsistiendo mediante la caza y la recolección. La coexistencia de ambos modos de vida al inicio de la agricultura y la ganadería está bien documentada en algunas zonas del Próximo Oriente, aunque ha recibido menos atención que el estudio de los orígenes, la difusión y las transformaciones socioeconómicas asociadas al proceso de neolitización.
El territorio formado por las tierras altas de Judea, el desierto del Néguev y el valle bajo del río Jordán se configuró hace unos 10.000 años, durante el Neolítico Precerámico B. Actuó como frontera sur entre los grandes asentamientos agrícolas y ganaderos de clima mediterráneo al norte y las comunidades cazadoras‑recolectoras que habitaban los desiertos del Néguev y el Sinaí al sur. Esta zona del borde norte del Néguev resulta ideal para estudiar dichas comunidades, tradicionalmente definidas como pequeñas bandas de alta movilidad cuya subsistencia se basaba principalmente en la caza de gacelas, y para investigar posibles contactos con los vecinos agrícolas, un aspecto todavía desconocido.
Campañas arqueológicas en Nahal Efe
Desde 2015, un equipo hispano‑israelí trabaja en el sitio neolítico de Nahal Efe, ubicado en el sector noreste del desierto del Néguev, Israel. Las cinco campañas de excavación realizadas hasta la fecha han generado una gran cantidad de datos inéditos sobre estas comunidades cazadoras‑recolectoras.
Las excavaciones han demostrado que Nahal Efe es un asentamiento cazador‑recolector del primer mitad del VIII milenio cal. ANE (Neolítico Precerámico Medio B) y el mayor de su época en el Néguev y el Sinaí, con una extensión estimada de ≈2000 m2, tres veces la de los mayores pueblos contemporáneos conocidos (por ejemplo, Nahal Reuel o Nahal Issaron).
Hasta ahora se han descubierto siete cabañas semi‑subterráneas, circulares o semicirculares, de 3‑5 m de diámetro, junto a sus áreas exteriores y estructuras adyacentes. Los edificios están en excelente estado de conservación, con muros preservados de hasta un metro de altura. En la ladera del cerro donde se ubica el sitio se observan numerosas estructuras circulares superficiales, lo que sugiere una extensa zona residencial de varios niveles en eje norte‑sur. Estas construcciones se asemejan a la arquitectura tipo “panal” documentada en otros sitios del PPNB medio y tardío del Néguev y el Sinaí (Nahal Karkom, Nahal Reuel, Nahal Issaron y Wadi Jibba). Nahal Efe constituye uno de los testimonios más septentrionales de esta tradición arquitectónica circular, que perduró en zonas desérticas mientras la arquitectura rectangular dominaba los grandes pueblos agrícolas del norte mediterráneo y de la Transjordania.
Lo singular de Nahal Efe es la complejidad y escala de su arquitectura circular. Tres de las siete estructuras excavadas presentan suelos con mortero de cal, algunos incluso pintados parcialmente de rojo. La producción de mortero de cal requiere dos recursos escasos en el desierto: madera para calentar la piedra caliza y agua para su elaboración. Además, el enlucido de los suelos implica una considerable inversión laboral, lo que contradice la visión tradicional de los cazadores‑recolectores del Néguev como grupos pequeños, altamente móviles y de asentamientos efímeros. El uso de la cal había sido asociado hasta ahora a la arquitectura rectangular de los grandes pueblos agrícolas del norte durante el Precerámico B.
Otro aspecto destacado es que, aunque la caza parece haber sido una actividad fundamental (abundancia de puntas de proyectil y escasos restos faunísticos, exclusivamente silvestres), también se hallan evidencias abundantes y variadas del procesamiento de plantas, probablemente cereales (muelas de piedra y hojas de hoz brillantes). Actualmente no se puede precisar qué especies vegetales se consumían ni cuál era su peso relativo en la dieta.
En la última campaña se descubrió, de forma inesperada, una tumba dentro de una de las viviendas, en fase de abandono. Es la primera evidencia de prácticas funerarias de los cazadores‑recolectores del Néguev durante el Precerámico B, un aspecto hasta ahora desconocido.
Un sitio que nos obliga a reformular teorías
En conclusión, las investigaciones en Nahal Efe nos obligan a replantear varios supuestos del modelo neolítico para la región del Néguev y el Sinaí. Los asentamientos cazadores‑recolectores de la franja norte menos árida podrían haber sido mucho más extensos de lo que se pensaba. Por su tamaño y sus rasgos arquitectónicos (suelos con mortero de cal), Nahal Efe podría haber funcionado como pueblo permanente o semi‑permanente, y no como un campamento de corta duración.
Aunque Nahal Efe comparte los rasgos culturales y materiales típicos del Precerámico B en el Néguev y el Sinaí (arquitectura circular compacta, estilo panal y subsistencia basada en la caza), su complejidad arquitectónica se acerca a la de grandes asentamientos contemporáneos del valle del Jordán, como Shkarat Msaied y Ayn Abu Nukhayla. Además, se han documentado tecnologías y objetos (mortero de cal y hojas de hoz) característicos de los pueblos agrícolas de zonas más húmedas al norte (Yiftahel, Motza, Abu Gosh o Jericó). Todos estos datos indican que los grupos cazadores‑recolectores del límite norte del Néguev no estaban aislados del proceso de neolitización, que ya estaba en plena difusión en el VIII milenio cal. ANE, y que esa franja menos árida constituyó una verdadera zona de contacto, intercambio social y transferencia tecnológica entre agricultores y cazadores.
El trabajo arqueológico en Nahal Efe abre la puerta a una interpretación más compleja y rica del proceso de neolitización en el Mediterráneo oriental, superando la dicotomía tradicional entre la aparición y consolidación de la agricultura y la continuidad del modo de vida cazador‑recolector. Aún queda mucho por aprender.
El proyecto Nahal Efe cuenta con el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación/Fondo Europeo de Desarrollo Regional (NEONEG, PGC2018-096634-B-I00 y RYC-2016-21108), la Israel Science Foundation (Ref. 345/18), la Fundación PALARQ, la Fundación Arqueológica Irene Levi Sala CARE, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (programa PIAR), la Autoridad de Antigüedades de Israel, el Centre de Recherche Français à Jérusalem y el Departamento de Cultura de la Generalitat de Catalunya (SGR-2017-995).
