Introducción
Recientemente, tras publicar nuestro artículo sobre el origen de los libros en la Biblioteca de Alejandría, un lector algo exigente (y bastante equivocado) nos reprendió en una red social, asegurando que no se trataba de libros, sino de rollos manuscritos.
Lo que ese lector no sabía es que el rollo es, en realidad, una forma primitiva de libro. Otros formatos fueron el códice y, más recientemente, el libro electrónico.
Lo que él intentaba decir, sin saber expresarlo bien, es que en la Biblioteca de Alejandría no existían códices; sin embargo, sí había libros, aunque en formato de rollo.
Del rollo al códice
El término "códice" se refiere al formato de libro que hoy conocemos como libro impreso. Lo llamamos así por extensión, pues durante muchos siglos no existió otro tipo de libro fuera del códice, hasta la aparición de los libros electrónicos, cuyo formato difiere totalmente del rollo y del códice.
¿Cuándo y por qué los libros empezaron a producirse como códices en lugar de rollos? Según el consenso historiográfico, el cambio se dio en el mundo romano. Ya utilizaban tabletas de madera recubiertas de cera, unidas por cuerdas, lo que facilitó la aparición de cuadernos con páginas de papiro o pergamino en el siglo I d.C.
En esa misma época, el poeta Marcial describe los libros en forma de códice, alabando su comodidad para la lectura y su menor ocupación de espacio respecto a los rollos de pergamino, pues eran más fáciles de sostener con la mano.
El ahorro de espacio y la facilidad de lectura fueron las claves de la imposición del códice. Sin embargo, su difusión estuvo estrechamente ligada al cristianismo, ya que este formato permitía consultar pasajes bíblicos de forma mucho más rápida y sencilla que los rollos.
Una prueba de ello es la biblioteca de la Villa de los Papiros, sepultada en Herculano por la erupción del Vesubio en el 79 d.C., donde todos los volúmenes son rollos. En cambio, la biblioteca de Nag Hammadi, datada alrededor del 390 d.C., contiene exclusivamente códices.
Primeros códices y su expansión
Aunque el formato pudo haber surgido en Roma, los fragmentos de códices más antiguos que han sobrevivido provienen de Egipto y datan del final del siglo I y principios del siglo II d.C. Los primeros códices estaban hechos de papiro o pergamino, pues el secreto de la fabricación del papel no llegó a Occidente hasta seis siglos después, después de la famosa batalla de Talas que facilitó su difusión. El primer libro europeo impreso en papel data de alrededor del año 1000.
En el siglo XVI, los pueblos indígenas de Mesoamérica desarrollaron un formato muy parecido al códice europeo, elaborado con tiras de corteza de higuera o fibras vegetales, dando origen a los famosos códices mayas y aztecas.
Ventajas del códice sobre el rollo
Las ventajas del códice eran claras: permitía escribir en ambas caras del soporte, ahorrando material, y ofrecía acceso aleatorio a la información, a diferencia del acceso secuencial de los rollos.
Pronto, el códice empezó a desplazar al rollo; para el siglo VI los rollos de pergamino habían desaparecido casi por completo como medio de escritura.
Hoy en día todos los libros son códices, aunque el término se usa principalmente para referirse a manuscritos medievales.
