Las sagradas tribulaciones del arca de la alianza

Uno de los momentos más dramáticos del libro del Éxodo ocurre cuando Moisés, llamado por Yahvé a la cima del Monte Sinaí, permanece en la presencia de su dios durante 40 días y 40 noches. Allí recibe instrucciones precisas para la construcción de los objetos sagrados que el artesano Bezalel, de la tribu de Judá, debe fabricar: un cofre, una mesa, un candelabro, una tienda, un altar, un recinto sagrado delimitado por cortinas de lino, vestiduras para los servidores y una gran vasija de bronce para abluciones.

El elemento central y más sagrado de todo este conjunto es el cofre, llamado en hebreo ‘aron y en latín arca, conocido como el “Arca de la Alianza”. Medía dos codos y medio (≈1,25 m) de largo, un codo de ancho y un codo y medio (≈0,75 m) de alto, estaba tallado en madera de acacia y recubierto por dentro y por fuera con una capa de oro puro. En cada una de sus cuatro esquinas colgaban aros de oro por los que pasaban dos varas de madera de acacia también doradas, usadas para transportarla. La tapa, una plancha de oro de 1,25 × 0,75 m, llevaba sobre ella dos querubines de oro, guardianes alados que simbolizaban la presencia invisible de Yahvé.

La presencia invisible de Yahvé

El valor sagrado del arca reside, sobre todo, en lo que contiene: las dos tablas de piedra con los diez mandamientos, símbolos de la alianza entre Yahvé y los hebreos. En la tradición bíblica está prohibido representar a Yahvé; esa aniconicidad se refleja también en otras culturas del Próximo Oriente, donde se veneraban piedras sagradas (betyles) y santuarios portátiles.

Así, los nabateos de Petra transportaban betyles durante sus caravanas, y en la Arabia preislámica existían santuarios móviles con representaciones de diosas como Al‑Uzza y Allat. Incluso los fenicios tenían deidades agrarias transportadas en carrozas tiradas por bueyes.

En sus primeras etapas, el Arca de la Alianza era el elemento principal del santuario móvil que acompañaba a los hebreos en su peregrinación, sirviendo tanto para rendir culto como para consultar oráculos.

Un arma divina y devastadora

En el Éxodo, el arca se convierte en un arma que manifiesta el poder guerrero de Yahvé. Durante la conquista de Canaán, bajo la guía de Josué, el arca abre paso al cruzar el Jordán y, precediendo al ejército, rodea siete días las murallas de Jericó; al séptimo día, las murallas colapsan.

Más tarde, en los libros de Samuel, el arca vuelve a su papel de arma decisiva en la guerra contra los filisteos. Tras ser capturada en Eben‑Ezer, los filisteos la trasladan a los templos de Dagón en Asdod, Gad y Ecrón, provocando el derrumbe de la estatua de Dagón y una plaga mortal. Después de siete meses, la devuelven a los israelitas, pero su mera presencia sigue matando a quienes la miran sin autorización: setenta habitantes de Bet‑Shemesh mueren al contemplarla.

El fin del viaje

Cuando Israel se convierte en una monarquía bajo David, surge la necesidad de un lugar permanente para el culto. En un sueño, Yahvé le dice al sumo sacerdote Natán que, aunque no habita en casas, aceptará que el arca se coloque bajo una tienda en Jerusalén. David hace llevar el arca a la ciudad, primero en una carreta tirada por bueyes y después a hombros, en una procesión similar a las de otras deidades del Oriente Próximo.

Finalmente, el rey Salomón construye el Templo y coloca el arca en el “Santo de los Santos”, bajo la cubierta de los querubines de madera de olivo de 5 m de altura. Allí, la presencia divina se manifiesta principalmente a través de una nube que llena el templo.

Una desaparición sin resolver

Tras el periodo del Primer Templo, el arca desaparece de los relatos bíblicos. No aparece en el saqueo de Nabucodonosor (587 a.C.) ni en la restitución de Ciro. El Segundo Templo, ni siquiera el de Herodes, la contiene.

Algunas tradiciones afirman que el profeta Jeremías la ocultó en una cueva al pie del Monte Nevo, mientras que la tradición etíope sostiene que el rey Salomón la entregó a Menelik, hijo de la Reina de Saba, y que aún se conserva en la iglesia de María Sidra en Axum. La cultura popular, por su parte, la sitúa en una trama de aventuras que culmina en Egipto y luego desaparece nuevamente.

En resumen, el arca pasó de ser un receptáculo portátil de la alianza y la presencia divina a un objeto sagrado cuyo poder y misterio quedaron encerrados en el Templo de Jerusalén, para luego desaparecer sin dejar rastro.

Preceptos divinos
Escritos entre los siglos VII y V a.C., el libro del Éxodo narra la supuesta peregrinación de los hebreos desde Egipto hasta Canaán, la entrega de los Diez Mandamientos y la construcción del arca y del tabernáculo.

Un arca de madera de acacia y oro puro
Según el Éxodo, el arca medía 1,25 m de largo, 1,25 m de ancho y 0,75 m de alto, estaba totalmente cubierta de oro y sostenida por anillos y varas de madera de acacia dorada. Sobre su tapa se encontraban dos querubines alados que guardaban el “propiciatorio”.

Contenido sagrado y mítico
Además de las tablas de la ley, la Carta a los Hebreos menciona la vara de Aarón y una vasija de oro con maná, recordatorio del sustento divino en el desierto.

La nube de Yahvé
En Éxodo, Números y 1 Reyes se describe una nube que cubría el tabernáculo, señal de la presencia de Dios.

El santuario del desierto
El “tabernáculo” (del latín tabernaculum) era una tienda de reunión móvil, construida bajo la dirección de Bezalel y Oholiab, con un patio de 20 × 50 m y una zona interior dividida por columnas de oro. En el lugar más sagrado se guardaba el arca.