Ese mismo amanecer el teniente coronel Millán Astray, creador del Tercio de Extranjeros, se encontraba en Rokba‑Gozal con tres banderas de su recién formado cuerpo, dentro de la campaña para tomar Tazarut, en el frente occidental. El general Álvarez del Manzano le ordenó enviar rápidamente una de esas banderas al Fondak de Ain Yedida, cerca de Tetuán, sin dar más instrucciones. El elegido fue el comandante Francisco Franco, a quien correspondía la primera bandera. Franco organizó una marcha forzada de un batallón, con armas y equipo, de más de 100 km en menos de dos días, y embarcó en Ceuta a bordo del Ciudad de Cádiz el 23 de julio. Ese mismo día el ejército del este ya se encontraba en fuga total.
El 25 de julio la llegada al puerto de Melilla de dos banderas del Tercio y dos batallones de regulares fue celebrada con gran entusiasmo por una población aterrorizada. Un día antes, el batallón del Regimiento de la Corona y el propio Alto Comisionado habían arribado a la Plaza. Al recibir los refuerzos, se les ordenó desfilar por las calles para levantar la moral de los habitantes, que veían al enemigo a sus puertas. Sin embargo, el prudente Berenguer consideró que esas tropas no eran suficientes ni estaban suficientemente preparadas.
En una reunión del 6 de agosto con el alto mando presente en la Plaza, se debatió la arriesgada decisión de acudir en ayuda de Monte Arruit, a 35 km de distancia. Se concedió permiso al general Navarro, al mando de los restos del ejército de Annual, para negociar la rendición con los asediadores. El 9 de agosto el pacto no se cumplió y, una vez entregada la posición, los harqueños masacraron a toda la guarnición, salvo unos pocos oficiales tomados como rehenes.
Como consecuencia del desastre de Annual, el gobierno de Allendesalazar dimitió y el 14 de agosto fue sustituido por uno encabezado por Maura, que mantuvo a Berenguer en su cargo y le presentó un plan de reconquista. Al día siguiente comenzaron las ocupaciones de posiciones y bloqueos alrededor de la Plaza, enfrentándose a una fuerte oposición enemiga. A principios de septiembre los harqueños empezaron a bombardear Melilla desde el monte Gurugú. Los disparos causaron escaso daño material, pero provocaron un gran desgaste moral entre la población civil y los más de 35 000 soldados presentes. Las primeras maniobras ofensivas se dirigieron a rodear y ocupar dicho monte.
El 12 de septiembre comenzó el ataque: las columnas del general Cabanellas capturaron Zoco el Arbaa tras una intensa preparación de artillería naval y aérea. Los harqueños concentraron su defensa en el paso al este de Gurugú para evitar la toma de Nador. El 15 de septiembre destruyeron el bloque de Dat Hamet, apodado «El Malo», pese al refuerzo de 15 legionarios voluntarios que, conscientes del riesgo, acudieron al auxilio de sus compañeros. Este episodio ilustra el culto a la muerte típico del Tercio y la sed de venganza que animaba a sus tropas. Como muestra de gratitud, la duquesa de Victoria recibió un ramo de rosas rojas con la cabeza de dos harqueños.
Nador cayó el 17 de septiembre tras una ofensiva de 20 000 soldados organizados en tres columnas bajo el mando de los generales Cabanellas, Sanjurjo y Federico Berenguer, hermano del alto comisionado, con apoyo de artillería y aviación. El 26 de septiembre el convoy de suministros no logró alcanzar la posición de Tizza, que vigilaba el paso occidental a 12 km de Melilla, al norte de Gurugú; dos días después otro intento fracasó. La situación se resolvió gracias al recién nombrado comandante general de Melilla, el general Cavalcanti, quien realizó una arriesgada operación de suministro que le valió su segundo premio Laureado, tras el famoso «ciclón de Taxdirt» de 1909. Su actuación también generó críticas, pues se expuso al frente al estilo de Silvestre, arriesgando la vida de oficiales como el general Tuero y los coroneles Sirvent y Lacanal, cuyo despido provocó escándalo en las Juntas de Defensa.
El gobierno español, ante la movilización popular que recaudaba fondos para la compra de aviones, tanques e incluso cigarrillos, comprendió que el temor a repetir otra Semana Trágica era infundado. Abandonó la política de trueque de recursos humanos y materiales por dinero y eliminó el sistema de «cuota», que permitía a un recluta comprar su salida del frente.
La conquista de Sebt el 2 de octubre, bajo el mando de Cabanellas, Sanjurjo y Federico Berenguer, marcó un punto de inflexión. Abd el‑Krim, que había cruzado el Kert el 1 de septiembre tras la rendición de los Kabyles, se vio obligado a huir a caballo después de la derrota, casi alcanzado por un avión español. El 10 de octubre izó la bandera española sobre Gurugú, aliviando enormemente a la población melillense.
El 14 de octubre se tomaron el aeródromo y la Alcazaba de Zeluan, recuperando posiciones de 1909. En la casa "La Ina" los soldados encontraron un escenario dantesco: decenas de cuerpos en descomposición de civiles y soldados españoles, torturados brutalmente, algunos clavados a la pared, entre ellos el capitán Carrasco y el teniente Fernández, quemados vivos espalda con espalda.
El horror del Kert
El objetivo siguiente era alcanzar la línea de 1913 y llegar al río Kert, recuperando los escenarios de la retirada de Annual. El monte Arruit se alcanzó el 24 de octubre, donde se hallaron 3 000 cuerpos sin enterrar, medio momificados, con la garganta cortada, desmembrados o apedreados. Los harqueños habían excavado los cadáveres. Al volver por el camino al Kert, se toparon con los restos del regimiento de caballería de Alcántara, cuerpos mezclados con sus caballos en una formación espectral a orillas del río Igan, donde perecieron protegiendo la retirada de la columna del general Navarro tres meses antes.
El 11 de noviembre la captura de Yazanen y Typhasor obligó a Abd el‑Krim a retroceder al Rif central. El 21 de noviembre las tropas del general Sanjurjo ocuparon Ras Medua y, el 1 de diciembre, llegaron a Kadur, a orillas del Kert. Tras la toma de Batel y Tistutin el 21 de diciembre, los españoles cruzaron nuevamente el Kert el día siguiente, apoyados por los escuadrones de Melilla que, por primera vez en la historia, realizaron un vuelo en cadena a baja altura para proteger las columnas. En una operación sorpresa, el general Cabanellas entró en Dar Drius, al otro lado del Kert, el 10 de enero de 1922.
Delante aguardaba la salvaje orografía del Rif, una tierra inconquistable que ya había devorado al general Silvestre. El 15 de julio de 1922 el general Berenguer, bajo la presión de la exhaustiva investigación del desastre dirigida por el general Picasso, fue relevado del cargo de alto comisionado por el general Ricardo Burguete. Se cerraba una etapa convulsa y sangrienta en el protectorado, que daría paso a otro conflicto igualmente violento, culminando con el primer desembarco aéreo‑naval de la historia en la bahía de Alhucemas el 8 de septiembre de 1925, que marcó el fin de la (mal llamada) República del Rif de Abd el‑Krim. Pero esa es otra historia.
Bibliografía
- Julio Albi de la Cuesta. “Alrededor de Annual”. Ed. Ministerio de Defensa, 2016.
- Juan Pando Awake. "Historia secreta de Annual". Editorial Temas de Hoy, 1999.
- Salvador Fontenla Ballesta. "La guerra de Marruecos". La Esfera de los Libros, 2017.
- Mª Rosa de Madariaga. "En la barranca del lobo". Editorial Alianza, 2005.
- Awake Ferro. Revista Contemporánea “El desastre de Annual”, nº 30, nov‑dic 2018.
