Podemos situar el inicio de la política de descubrimientos española en el siglo XVI, justo después del reinado de los Reyes Católicos, cuando se consolidó la unión de Castilla, Aragón, Granada y Navarra y surgió la España moderna. Aunque la cronología no sea exacta, este periodo marca el impulso que mantuvo la Reconquista y que, en 1492, se volcó hacia el Atlántico.
El año 1492 es clave: la entrega de Granada en enero y el descubrimiento del "Mundus Novus" en octubre. Si bien la historiografía tradicional menciona causas lejanas, como el bloqueo turco del comercio oriental, en la península el factor determinante fue el fin de la Reconquista y la necesidad de compensar la pérdida de presencia naval en el Atlántico tras el Tratado de Toledo‑Alcaçovas (1479). Fue en este contexto que Cristóbal Colón presentó su proyecto de llegar al Oriente navegando hacia el oeste.
Colón y la expansión atlántica
El interés de la Corte por el Atlántico surgió cuando Colón estuvo en Alcalá de Henares (navidad de 1485‑86). La reina Isabel, recién nacida, vio en su propuesta una oportunidad para recuperar los privilegios perdidos en Alcaçovas. Aunque Colón no prometió resultados inmediatos, la corte le concedió un salario de apoyo y, siete años después, con la caída de Granada, aprobó su plan para abrir una ruta comercial al Oriente por el Atlántico.
Martín Alonso Pinzón y la alianza con Colón
El papel de los Pinzón es fundamental. Martín Alonso Pinzón, que regresaba de Italia en primavera de 1492, se encontró con Colón en Palos. Según el testimonio de Rodrigo Prieto el Viejo, Colón buscaba reclutar barcos y hombres; Pinzón le ofreció su apoyo a cambio de una parte de los beneficios. Fray Bartolomé de las Casas confirma que Pinzón prestó a Colón 500.000 maravedís y que ambos acordaron una asociación verbal para la expedición.
El primer viaje y el conflicto con Portugal
El 3 de agosto de 1492 la flota zarpó del río Saltes (Huelva). Tras una escala en las Islas Canarias, el 8 de septiembre Colón ordenó el rumbo hacia el oeste. La travesía estuvo marcada por mutinaciones; Martín Alonso Pinzón mantuvo la calma y respaldó la autoridad de Colón. El 12 de octubre descubrieron Guanahaní (actualmente San Salvador) y, poco después, llegaron a Cuba y la costa de la actual Haití.
El 22 de noviembre se produjo la separación de las carabelas: Pinzón, buscando la isla de Babeque (Jamaica), tomó el rumbo sureste, mientras que Colón y la Niña continuaron hacia el norte. La pérdida de la Santa María el 24 de diciembre obligó a dejar 40 hombres en la costa, pero también permitió un contacto inicial con los indígenas.
Regreso a la Península y la disputa con Portugal
Las carabelas regresaron en febrero de 1493, avistando las Azores antes de llegar a Bayona y, finalmente, a Palos el 15 de marzo. Pinzón, gravemente enfermo, envió informes cartográficos a Barcelona. Colón, tras pasar por Lisboa, fue interrogado por el rey Juan II sobre la ubicación de las tierras descubiertas, lo que reavivó las tensiones surgidas del Tratado de Alcaçovas.
Barcelona: decisiones políticas y papales
El 18 de abril de 1493 Colón llegó triunfante a Barcelona, donde los Reyes Católicos le recibieron con honores. Allí se presentaron los informes de Pinzón, que describían el descubrimiento de islas, mientras que Colón afirmaba haber llegado a Asia. La presencia del embajador portugués Rui de Sande intensificó la discusión sobre la soberanía de los nuevos territorios.
Para resolver el conflicto, los monarcas españoles solicitaron al Papa Alejandro VI la emisión de bulas que legitimaran sus reclamaciones. Tras negociaciones, se estableció la línea de Tordesillas (370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde), dividiendo las áreas de influencia entre Castilla y Portugal.
El segundo viaje y el Tratado de Tordesillas
El 25 de septiembre de 1493 partió la segunda expedición, liderada por Antonio de Trujillo, con el objetivo de cartografiar y colonizar los territorios descubiertos. Mientras tanto, la firma del Tratado de Tordesillas el 7 de junio de 1494 consolidó la división atlántica, sentando las bases del imperio español en América.
En resumen, la era de los grandes descubrimientos españoles se originó en el reinado de los Reyes Católicos, impulsada por la necesidad de compensar pérdidas territoriales, la visión de Colón y la colaboración de los Pinzón, y culminó con la delimitación papal que definió la esfera de acción española en el Nuevo Mundo.
Jesús Varela Marcos es profesor de Historia de América en la Universidad de Valladolid y director del Centro de Estudios Americanos‑Casa Colón. Sus líneas de investigación se centran en Cristóbal Colón, la cartografía histórica y el comercio del siglo XVIII.
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