Contexto histórico
En el año 392, el Imperio romano de Occidente estaba bajo el mando del joven Valentiniano I, de apenas veinte años. Para consolidar su poder, recurrió a su cuñado, el emperador de Oriente, Teodosio I, quien había sido un destacado general al estilo de su padre.
Los orígenes del conflicto
Tras la muerte del emperador Valente en la catastrófica batalla de Adrianópolis, Teodosio fue llamado por el emperador Gratiano para asumir el trono oriental. Mientras tanto, Valentiniano heredó el trono occidental tras el asesinato de su hermano Graciano, provocado por una rebelión liderada por el general hispano Máximo. Este último respetó la vida del joven, pero solicitó la ayuda de Teodosio, quien derrotó a las tropas de Máximo en Aquilea y ejecutó al rebelde.
Más adelante, otro general de origen franco, Arbogasto, se alzó contra Valentiniano. Arbogasto, pagano, sabía que Roma no aceptaría a un bárbaro como emperador, por lo que instaló a su aliado, el retórico romano Eugénio, como pretendiente al trono.
El desencadenamiento de la guerra
Tras la muerte de Gala, hermana de Valentiniano y esposa de Teodosio, el emperador oriental decidió vengar a su cuñado y enfrentarse a Arbogasto. La hija de Gala, Galla Placidia, nacida en medio del parto que provocó la muerte de su madre, jugaría un papel crucial en los años posteriores.
La batalla del río Frígido
El 5 de septiembre de 394, los ejércitos de Teodosio y Arbogasto se encontraron a orillas del río Frígido (hoy Isonzo). Para infundir confianza a sus tropas, Arbogasto adornó su campamento con estatuas de Júpiter, símbolo del paganismo tradicional.
Teodosio, por su parte, relató a sus oficiales que San Juan y San Felipe le habían aparecido en sueño garantizándole la victoria. Un soldado informó que había tenido el mismo sueño, y el emperador difundió rápidamente la noticia, reforzando la creencia de que la ayuda divina estaba del lado cristiano. Entre sus asesores se encontraba el futuro general visigodo Alarico.
Así, lo que comenzó como un enfrentamiento militar entre Oriente y Occidente se transformó en una lucha simbólica entre paganismo y cristianismo. La batalla concluyó con la victoria de Teodosio; Arbogasto y Eugénio se suicidaron. Según crónicas cristianas, una fuerte ráfaga de viento cegó a los paganos, facilitando la victoria romana cristiana. Esta contienda marcó la última gran batalla librada en nombre del paganismo romano.
Consecuencias
Al año siguiente, gravemente enfermo, Teodosio designó a sus dos hijos, Arcadio y Honorio, para gobernar en Constantinopla y Roma respectivamente, consolidando la transición definitiva al cristianismo como religión oficial del Imperio.
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