La abrupta irrupción de los hunos en el siglo IV hizo que los visigodos que se encontraban en la orilla oriental del Danubio trataran cruzar el río hasta su margen occidental. Pero eso significaba cruzar la frontera (limas ) del Imperio Romano. Después de rogar desesperadamente que le permitieran entrar en territorio imperial, el emperador Valente finalmente le concedió el permiso. Pero les impuso dos condiciones:que entregaran las armas y que también entregaran a sus hijos.
Lo que inicialmente parecía una condición para garantizar que los visigodos no se alzarían contra Roma acabó convirtiéndose en un drama para los niños visigodos:las que no eran vendidas como esclavas por los funcionarios romanos ni utilizadas como concubinas eran abandonadas a su suerte, hacinadas y buena parte de ellos perecieron a causa del frío y de enfermedades contagiosas.
Esto provocó la ira de los visigodos, que se rebelaron contra los romanos y se dirigieron hacia la ciudad de Adrianópolis. El emperador Valente estaba decidido a poner fin al problema personalmente, pero cometió dos errores fatales.
En primer lugar, ordenó que todos los godos que formaban parte del ejército imperial fueran retirados de la zona; los afectados, que eran soldados leales a Roma y cristianizados por Ulfilas, se sintieron insultados; cuando, además, se les negó el pago de su sueldo y comida para el viaje antes de partir, reaccionaron uniéndose a las fuerzas rebeldes.
Los godos no pudieron tomar Adrianópolis, pero saquearon y devastaron la provincia romana de Tracia en 377 y 378 hasta que Valente dirigió su ejército para aplastar a los rebeldes; y aquí fue donde cometió su segundo error. Valente avanzó hacia Adrianópolis desde el este y solicitó al emperador occidental, su sobrino Graciano, que se uniera a él al mando de su ejército. De esta manera rodearían a los godos en un movimiento de pinza y podrían derrotarlos.
Sin embargo, mal informado sobre las fuerzas enemigas y sobre la posibilidad de que parte del ejército godo liderado por Fridigern pudiera iniciar conversaciones de paz si era presionado, Valente decidió atacar con su ejército sin esperar a Graciano. La posibilidad de obtener para sí toda la gloria de la victoria y negársela a su sobrino, que tenía fama de ser un general muy capaz a pesar de su juventud, también influyó en Valente, que estaba celoso de la fama de Graciano. /p>
Sea como fuere, Valente atacó a los godos; fue un completo desastre, plagado de errores tácticos por parte del emperador. Adrianópolis fue la peor derrota del ejército del Imperio Romano. Dos tercios de las tropas de Valente permanecieron en el campo de batalla, incluidos treinta y siete de sus generales. El propio emperador murió cuando los godos incendiaron la cabaña donde se había refugiado.
Con la derrota de Adrianópolis y la pérdida de vidas humanas en el ejército romano, el futuro del Imperio no parecía muy prometedor. Entonces surgieron dos figuras capaces de frenar la caída de Roma, aunque fuera por un tiempo:el emperador de Occidente Graciano y un general retirado a sus posesiones en Hispania, llamado Teodosio... pero esa es otra historia.
