Contexto: la crisis del siglo III
Tras la muerte de Alejandro Severus, último emperador de la dinastía Severa, en el 235 d.C., Roma entró en los años más oscuros de su historia. La llamada Crisis del siglo III puso al colmo la mayor potencia del Mediterráneo: usurpaciones constantes, invasiones bárbaras, secesiones y catástrofes naturales paralizaron la economía imperial y dejaron al tesoro público en su punto más bajo.
Aunque algunos estudiosos afirman que provincias como Britania o Hispania sufrieron menos, la escasez de fuentes primarias muestra el caos que imperaba en las estructuras imperiales.
La historiografía moderna suele destacar a dos grandes salvadores: Diocleciano (284‑305) y Constantino (306‑337). Sin embargo, pasa desapercibido nuestro protagonista: Aureliano (270‑275), quien en apenas cinco años sentó las bases de la recuperación que permitiría el esplendor del siglo IV.
Aureliano y su ascenso al poder
Los orígenes de Lucio Domicio Aureliano son difusos; incluso su lugar de nacimiento es incierto, aunque la mayoría de los autores lo sitúan en Dacia, probablemente en Sirmio. Hijo de un bajo oficial del ejército, su familia estaba vinculada al senador Aurelio.
Su carrera militar alcanzó su punto álgido bajo el mandato de los emperadores Galieno (253‑268) y, sobre todo, de Claudio II (268‑270). Tras la muerte de este último, las legiones de Sirmio proclamaron a Aureliano emperador, desafiando la decisión senatorial de elegir a Quintilo. Las tropas marcharon a Roma; Quintilo, sin apoyo suficiente, se suicidó, y Aureliano se convirtió en el tercer emperador de la llamada dinastía iliria.
Aureliano, emperador militar
Cuando Aureliano accedió al trono en el verano de 270, el Imperio estaba fragmentado: los imperios galés y de Palmira se habían separado, y tribus germánicas merodeaban cerca de la capital. Su primera misión fue expulsar a los Alamanni y Marcomanni y sellar la frontera norte mediante un acuerdo con los godos. Simultáneamente reforzó Dacia, creando las provincias militarizadas de Dacia Ripuaria y Dacia Mediterránea, y ordenó la construcción de las murallas de Aureliano, que protegerían Roma durante el resto del Imperio tardío.
Su siguiente objetivo fue someter a la rebelde reina de Palmira, Zenobia. Tras la muerte de su esposo Odenato, Zenobia gobernó como regente del pequeño Vabalato y buscó convertir al Imperio de Palmira en una monarquía hereditaria al estilo persa. Entre 270 y 271, aprovechando la distracción de Aureliano con los germanos, Zenobia anexó Egipto y gran parte de Asia Menor. En 272, Aureliano dirigió su campaña al este, derrotó a los catapultas palmirenos cerca de Antioquía y Emesa, y sitió Palmira. La reina intentó huir, fue capturada y enviada a Roma. En 273 se produjo una última revuelta que selló la definitiva derrota de Palmira, marcando el inicio de su decadencia.
El siguiente desafío fue el imperio galés. Tras la muerte del usurpador Postumo, solo la Galia permanecía separada. En 274, el emperador Tétrico entregó el territorio a Aureliano, aunque algunos relatos hablan de una victoria en campo abierto. Poco después, Tétrico apareció como gobernador en el sur de Italia, señal de un acuerdo conciliatorio.
Reformas económicas
Aureliano también se enfrentó a la ruina económica del imperio. Impulsó la colonización de tierras baldías, gravó las parcelas adyacentes para aliviar la hambruna y distribuyó alimentos a los más necesitados. Incrementó los tributos en las provincias recién reconquistadas, especialmente entre las clases altas.
Aprovechó los metales recuperados de Hispania, Britania y los tesoros palmirenos para lanzar una reforma monetaria: se acuñaron masivamente monedas de oro, plata y bronce. La rapidez del proceso provocó devaluación y resistencia del Senado, que defendía su monopolio sobre las monedas de bronce, pero la circulación del dinero volvió a dinamizar la economía, sentando bases para la recuperación del siglo IV.
Cambios religiosos
El politeísmo romano se había vuelto cada vez más sincrético, incorporando deidades de los diversos pueblos del imperio. Aureliano buscó una figura unificadora y adoptó el Sol Invictus como dios oficial, capaz de conciliar cultos mistéricos como el mitraísmo, el panteón pannonio y el dios solar de Emesa. Emitió nuevas monedas con la imagen del Sol y erigió un templo en el Campo de Marte.
Aunque la mayoría de la población aceptó el nuevo culto, los cristianos se mantuvieron firmes en su rechazo, lo que más tarde inspiraría la persecución de Diocleciano en 303. El Sol Invictus siguió siendo la religión oficial hasta la consagración definitiva del cristianismo.
Legado
El esfuerzo político, militar, económico y religioso de Aureliano no puso fin a la crisis del siglo III, pero estableció los cimientos que Diocleciano y Constantino aprovecharían para prolongar la vida del Imperio romano occidental durante casi dos siglos más. A pesar de las sospechas y el asesinato que sufrió a manos de sus propios guardias en el 275, su legado perduró en las murallas que aún rodean Roma y en la estabilidad que logró restaurar en tan solo cinco años.
Fuentes: "The Fall of the Roman Empire" (Adrian Goldsworthy), "Ancient History II: History of Rome" (Pilar Fernández y Javier Cabrero).
