En su libro Del mono al hombre , el naturalista y escritor Herbert Wendt dijo que "uno de los mayores, más fascinantes y quizás decepcionantes descubrimientos que ha hecho el hombre es el esclarecimiento de su propio origen" , a pesar de que el campo de investigación que lo estudia es uno de los más recientes, no apareció científicamente hasta el siglo XIX. Pero nuestra especie viene de lejos, ya que es el resultado de 3.500 millones de años de evolución que dieron como resultado muchas otras, la mayoría de ellas extintas. Por tanto, es evidente el interés por determinar cuáles fueron las claves de la evolución del hombre prehistórico.
Aquí conviene aclarar conceptos. Al contrario de lo que suele creerse, el término prehistoria se refiere únicamente a la etapa anterior a la historia y cuya principal característica es la ausencia de documentos escritos. Por tanto, es un período que abarca únicamente la evolución de los primeros humanos y sus ancestros inmediatos; quedan fuera los dinosaurios y otros, en el campo de la geología, paleontología, biología, etc. Eso no quita ni un ápice de interés; sólo se centra en su especificidad, obligándonos a recurrir al registro fósil -con sus limitaciones- y, de un tiempo a esta parte, a la genética.
La revolución gastronómica
Actualmente, los humanos no somos exclusivamente carnívoros sino omnívoros. Eso significa que incorporamos la carne a nuestra dieta vegetariana original en un momento dado; Hace un millón de años, aproximadamente, de la mano del Homo erectus (La llamada hipótesis del cazador dice que esto lo distinguía de otros homínidos). Esto es una generalización, por supuesto, ya que muchos animales que inicialmente son sólo carnívoros también pueden comer hierbas (como los gatos) y, por el contrario, muchos que se alimentan de hierba, frutas, hojas o cereales pueden hacer excepciones si encuentran huesos secos (caso de camélidos) o incluso cazar presas (como los chimpancés).
La ingesta de carne fue decisiva para el desarrollo evolutivo humano, al proporcionar un gran aumento de proteínas que determinó el crecimiento del cerebro -al suministrarle más energía- y la mejora del habla. Por otro lado, comer carne requería menos tiempo de masticación y, por tanto, proporcionaba más libertad de movimiento, además de estimular un menor cambio en el tamaño de la dentición y, en consecuencia, de la fisionomía general:los dientes más pequeños requerían menos músculo, dejó. más espacio para la capacidad craneal y alargaron la cara. Asimismo, este ahorro de tiempo permitió utilizar el excedente en la búsqueda de otros nutrientes complementarios -frutas, bayas...- que mejoraran la dieta.
Sin embargo, la carne cruda tampoco es fácil de morder y digerir, lo que llevó a practicar el proceso de cortarla -estimulando la fabricación de herramientas de piedra- y asarla -dominar el uso del fuego y matar en el proceso los gérmenes y toxinas que había -. En el registro fósil existe una coincidencia entre la aparición de herramientas de piedra, la domesticación del fuego -aún no su creación deliberada- y la nueva dieta carnívora. El biólogo evolucionista Faustino Cordón Bonet lo resumió en el divertido título de un famoso libro que publicó sobre el tema en 1980:La cocina hecha hombre .
La revolución taxonómica
Según los paleoantropólogos, la familia Hominidae sufrió una división hace unos 16 millones de años en dos líneas evolutivas distintas. Uno era el Ponginae , de los cuales hoy sólo quedan orangutanes; 8 millones de años después el otro, el Homininae , a su vez se dividió entre los Gorillini tribus (gorilas y otros géneros extintos) y Hominini; este último también sufrió una doble evolución, una de las cuales dio origen al género Pan (chimpancés) y el otro al género Hom o (humanos).
Pertenecemos por tanto al orden de los primates, descendientes de pequeños mamíferos placentarios que hace unos 70 millones de años avanzaron hacia los primeros prosimios. La competencia de los roedores los impulsó a sobrevivir en los árboles adaptando su anatomía a ese entorno. Ese proceso se desarrolló desde finales del Cretácico, el Paleoceno y el Eoceno, cuando los dos grandes continentes, Laurasia y Gondwana, se estaban separando.
Hace 40 millones de años aparecieron los antropoides, que en el Mioceno diversificaron y colonizaron África, Eurasia y América tropical. Su dieta flexible y su resistencia al frío -tener un cuerpo más grande que conserva mejor el calor- les llevó a sobrevivir, mientras que los prosimios desaparecieron. Ocurrió en un segmento cronológico entre hace 25 y 5 millones de años, y fue cuando surgió la citada superfamilia Hominoidea. apareció. . Pero hace 3,5 millones de años, el clima cambió y con él todo el paisaje.
La Edad del Hielo había terminado y los pastizales comenzaron a sustituir a los bosques, lo que produjo un efecto dominó en la fauna, multiplicándose los grandes rumiantes y provocando que algunos primates homínidos abandonaran los árboles, liberaran las manos y caminaran erguidos (gracias al avance de la agujero magno , la inserción de la columna vertebral en el cráneo), algo muy útil para detectar presas o peligros entre los pastos altos de la sabana.
Era el género Australopithecus , cuyos ejemplares perdieron algo de pelo y adquirieron glándulas sudoríparas (útiles para soportar el calor de la sabana). Ellos utilizaron los primeros instrumentos, aunque ese honor es más apropiado para un nuevo habitante del lugar, quien trajo la novedad de fabricarlos hace unos 2 millones de años:Homo habilis . Al igual que los australopitecos, este primer hombre propiamente dicho fabricó herramientas, que favorecían la coordinación ojo-mano (convenientes para la caza) y construyó refugios.
Pero, además, mantuvo relaciones sociales más estrechas con su grupo y experimentó un crecimiento en la capacidad craneal que se tradujo en una mayor complejidad cerebral, lo que sentó las bases para una mejor comunicación y aprendizaje. Hace millón y medio de años pasó el testigo al Homo erectus , que aún disponía de más centímetros cúbicos de cerebro y una pelvis reducida para caminar plenamente erguido, además de realizar otra aportación crucial:el dominio del fuego, hace 500.000 años.
La revolución cognitiva
Puede considerarse el primer emigrante, ya que algunos grupos abandonaron África para establecerse en Asia y Europa, originando varias subespecies. Algunos quedaron aislados y se extinguieron; otros acabaron constituyendo nuevas especies como Homo antecessor , Homo ergaster y Homo heidelbergensis , por citar los más conocidos. Fueron los antepasados del Homo neanderthalensis , que se adaptó muy bien a una Europa helada hace 300.000 años y vivió hasta hace relativamente poco tiempo, unos 30.000, extinguiéndose precisamente por dos razones:que la superespecialización adaptativa al frío se convirtió en una carga cuando el clima se calentó y tuvo que competir mejor con otra nueva especie. preparado, Homo sapiens .
En realidad, aunque esto se cuente linealmente, erectus, neandertales y sapiens convivieron durante mucho tiempo, lo que ha llevado a preguntarse qué habría pasado si los dos primeros no se hubieran extinguido. ¿Una humanidad multiespecie? ¿Qué repercusiones tendría eso no sólo en la historia universal sino en la religión, la cultura, la política…? Dejando a un lado las uchronías, y contra la hipótesis del exterminio de los neandertales por una especie más inteligente (que, por tanto, tendría mejores armas, capacidad estratégica y adaptación al medio), la genética ha demostrado la existencia de un pequeño porcentaje de sus genes en nuestro ADN, por lo que hubo cierto mestizaje.
Los neandertales, decíamos, tuvieron que afrontar un clima diferente al de África, más frío, lo que constituyó un estímulo evolutivo. Por supuesto, esto siempre tiene su origen en mutaciones exitosas (durante la secuenciación del ADN se suelen producir pero, salvo casos puntuales, las que son rentables suelen sobrevivir en la especie) y en ese caso se reflejó en la citada adaptación que al final Pasó factura pero, mientras tanto, llevó a otro aumento de centímetros cúbicos de cerebro (más que el sapiens, de hecho), al uso de ropa para protegerse e incluso al primer pensamiento abstracto.
En efecto, el hombre de Neandertal no sólo fue el primero en fabricar una industria de la piedra muy característica -la musteriense-, en habitar de forma estable cuevas y chozas construidas con huesos y pieles, y en organizarse socialmente en clanes, sino también en tomar conciencia de su propia humanidad, protegiendo a los enfermos y heridos del grupo, concibiendo conceptos simbólicos, practicando el entierro ritual de los muertos y desarrollando las primeras manifestaciones artísticas. No hay consenso sobre si podía hablar como sapiens, pero probablemente de una manera más tosca, lo que implicaría un lenguaje.
La extinción de los neandertales hace unos 39.000 años dejó la Tierra en manos de los sapiens. Fueron ellos quienes lideraron la gran revolución cognitiva hace unos 50.000 años; la que iluminó la aparición de arcos y flechas, lámparas de aceite, arte con mayúsculas y navegación primitiva, que permitía llegar a tierras más allá de los mares como Australia. Se perfeccionaron las herramientas de piedra, dando lugar a diversos tipos, cada vez más especializados, y finalmente se dominó plenamente el fuego, así como la comunicación hablada gracias a la confluencia de la faringe y la laringe, lo que otorgó al hombre una enorme ventaja sobre los animales. favoreciendo la coordinación y la estrategia.
La revolución agrícola
Como hemos visto, el clima se había suavizado desde la última ola de frío que cerró el Pleistoceno, aquella en la que el hombre pasó de Asia a América a través del llamado Puente de Beringia (un corredor terrestre en el Estrecho de Bering) en un largo lapso de tiempo. entre 70.000 y 12.000 años. Los hielos del norte comenzaron a derretirse hace unos 15.000 años, provocando una subida del nivel del mar y la aparición de nuevas tierras, unas auténticas huertas como el Sahara, mientras las bajas temperaturas retrocedían hacia las zonas del norte y de montaña.
Eso significaba dos cosas. El primero, las adaptaciones físicas al diferente clima de cada región, que dieron lugar a los diferentes fenotipos dentro de una misma especie:la piel oscura protegía contra la exposición excesiva a la radiación ultravioleta del sol tropical, mientras que la piel pálida favorecía todo lo contrario. en lugares nublados (algo necesario para sintetizar vitamina D); Asimismo, un cuerpo alto y delgado era ideal para mantenerse fresco en un calor extremo, en comparación con uno rechoncho y fornido, mejor para retener ese calor en un ambiente frío.
Lo segundo que supuso fue que las nuevas condiciones climáticas y el desarrollo intelectual provocaron una revolución que, para algunos autores, fue quizás la más importante que haya experimentado el ser humano:la agricultura. Ocurrió hace unos 13.000 o 10.000 años, en pleno Neolítico, y por multigénesis, en varios lugares simultáneamente, a menudo alrededor de grandes ríos (Tigris, Éufrates, Nilo, Indo, Amarillo...). Los pioneros fueron Mesoamérica, donde se cultivaba maíz, frijol, calabaza y algodón; la Media Luna Fértil, donde se cultivaban trigo, cebada, guisantes y lentejas; y el sureste chino, con mijo, arroz, habas y ñame; luego siguió América del Sur, la India, el Sahel...
Esto supuso un aumento de la población porque una tierra cultivada permitía alimentarse más y mejor que la actividad cazadora-recolectora, sin depender del azar ni de los caprichos de la Naturaleza. Y si la recolección de alimentos había dado lugar a la agricultura, la caza lo hizo en la domesticación de los animales, dando lugar a la ganadería. Combinados ambos, se produjo una nueva situación que desembocó inevitablemente en el sedentarismo, con todo lo que ello implicaba:mejora técnica de herramientas, arquitectura, cerámica, artesanía, comercio, especialización laboral, urbanismo...
También leyes, cultos religiosos y estratificación social. Civilización, en definitiva, que para gestionarse dio origen a un invento fabuloso:la escritura. Con él se acabó la prehistoria y el proceso de hominización para dar paso a la historia y la humanización.
