Hasta finales del siglo XVI, todos los mapas chinos se identificaban con el exónimo Da Qin. a la ciudad de Roma. Un exónimo, como explicamos hace un tiempo, es el término utilizado por los hablantes de una lengua para referirse a un lugar que está fuera de su ámbito. Un claro ejemplo sería el término Londres, que es como llamamos los hispanohablantes al lugar que sus propios habitantes angloparlantes denominan Londres. Londres es, por tanto, uno de los muchos exónimos de la capital británica . Pero originalmente el término designaba no sólo a la ciudad sino a todo el Imperio Romano.
El significado literal de Da Qin es Gran China , donde Qin sería el nombre de la dinastía fundadora del primer imperio chino y de su primer emperador Qin Shi Huang, término del que proviene China deriva. .
El prefijo Da (grande) resaltaría el poder romano colocándolo a la par del imperio Qin. Los romanos, por su parte, llamaban Serica (literalmente tierra de la seda , derivado del griego Serikon ) a aquellas tierras lejanas.
Aunque los chinos nunca llegaron al Imperio Romano durante la antigüedad, hubo un intento, la embajada enviada por el general Ban Chao con el objetivo de establecer relaciones diplomáticas. Según el Hou Hanshu (Libro del difunto Han) compilado por el historiador Fan Ye en el siglo V d.C.:
Gan Ying no llegó a Roma, sino que se detuvo cuando llegó al Golfo Pérsico en la frontera del imperio parto, consternado al enterarse por los marineros partos de que el viaje era peligroso y podía durar dos años. . Pero allí probablemente pudo recopilar información sobre ese gran imperio lejano al oeste, y escribió, como se registra en fuentes posteriores:
A su regreso, informó a Ban Chao de que sólo se podría llegar a Roma después de una travesía marítima muy peligrosa (como le habían dicho erróneamente los partos, que no tenían ningún interés en ser eliminados como intermediarios en la Ruta de la Seda), lo que llevó al general a Concluimos que no valía la pena buscar aliados tan lejos, y por lo tanto nunca más se envió una embajada.
Si hubiera tenido éxito en su viaje, Gan Ying habría sido llevado ante el emperador Trajano en el primer año de su reinado, probablemente desencadenando una cadena de acontecimientos muy diferente a la que realmente sucedió para ambas civilizaciones.
Curiosamente, Gan Ying habla de forma muy confusa sobre el uso de la seda en Roma, y reconoce que son los partos quienes bloquean el contacto de ambos grandes imperios:
Por supuesto, el hecho de que Gan Ying fuera el primer enviado al Imperio Romano es lo que dicen las fuentes tradicionales chinas. Algunos investigadores sospechan que no, si tenemos en cuenta lo que narra el historiador Lucio Anneo Floro, que vivió a finales del siglo I d.C., en su obra Epitome de Tito Livio bellorum omnium annorum DCC. :
Esos Seres A los que se refiere Floro podrían ser nada menos que chinos. Recordemos, como decíamos al principio, que los romanos llamaban a China Serica . El historiador Henry Yule, quien estudió el asunto sin poder encontrar ninguna otra mención de los Seres en fuentes romanas, especuló que lo más probable es que fueran comerciantes más que diplomáticos y, por lo tanto, los historiadores chinos consideran que el de Gan Ying es el primer intento de establecer una embajada oficial.
Alrededor del año 618 d.C., la nueva dinastía Tang comenzó a utilizar un nuevo término para distinguir el Imperio Romano de Oriente (conocido por los historiadores como el Imperio Bizantino):Fulin . Los expertos no se ponen de acuerdo sobre su origen.
