Introducción
El hecho de que el día conste de 24 horas es una convención arraigada, vinculada al movimiento de rotación de la Tierra. Ya Plinio el Viejo lo afirmaba como una verdad incuestionable.
El origen de la hora romana
En la antigua Roma, al igual que los griegos antes que ellos, se adoptó un método sencillo pero eficaz para medir el tiempo: desde el amanecer hasta el ocaso se dividían 12 horas, y del ocaso al siguiente amanecer otras 12. Esta práctica comenzó después de la introducción del reloj de sol en el 293 a.C., instalado en el templo de Quirino según indica Plinio el Viejo. Antes de eso, los días no se fraccionaban en horas; las Doce Tablas ni siquiera mencionan la palabra “hora”, limitándose a referirse al amanecer, al atardecer y a los períodos antes y después del mediodía.
Horas variables según la estación
Una “hora de día” equivalía a 1/12 del tiempo de luz solar. Por tanto, su duración cambiaba según la latitud y la época del año. En el ecuador, la luz y la oscuridad permanecen casi iguales durante todo el año; pero en latitudes más altas, la luz del día se acorta en invierno y se alarga en verano. En Roma, a una latitud similar a la de la ciudad actual, la hora de verano duraba aproximadamente 75 minutos, mientras que la hora de invierno apenas alcanzaba los 45 minutos.
Distribución de las horas
Según el historiador Ray Laurence, las mayores variaciones se concentraban en las primeras y últimas horas. Las horas centrales —especialmente la sexta y la séptima, cuando se reanudaba la actividad tras la siesta— sufrían poco cambio; la séptima hora comenzaba prácticamente al mismo instante en verano y en invierno.
El día natural romano
En su obra A Year in Ancient Rome, Néstor Marqués describe la estructura del “día natural”, distinto del día civil que comienza a medianoche. El día natural iniciaba con el solis ortus (amanecer), seguido del mane (mañana), el meridies (mediodía) y el postmeridiem (tarde). La última hora de luz era la suprema, precedida por el solis occasus (ocaso). Tras el crepúsculo (crepusculum) aparecía la noche (nox), seguida del concubium (hora de acostarse) antes de la media nox. La imtempesta nox se extendía hasta que los gallos cantaban en el gallicinium, marcando los últimos momentos de la oscuridad (ante lucem) y el inicio del diluculum, la primera luz del nuevo día.
Nomenclatura de las horas
Cada hora recibía un número del 1 al 12: primera hora, segunda hora, tercera hora, etc. Para distinguir entre día y noche se añadía prima diei hora (primeras horas del día) o prima noctis hora (primeras horas de la noche).
Relojes de agua y la igualdad de las horas
Los romanos conocían bien la variabilidad de la duración de las horas, sobre todo tras la adopción de relojes de sol y de agua. Plinio el Viejo, al hablar de los “paralelos” en que se divide el mundo, aludía a esta cuestión. No fue sino hasta el 159 a.C., cuando Publio Cornelio Escipión Nasica instaló el primer clepsidra (reloj de agua) traído de Grecia en la basílica del Foro de Emilia, que las horas diurnas y nocturnas se dividieron en partes iguales.
