Que los días tengan 24 horas es una convención de larga data, que también está relacionada con el movimiento de rotación de la Tierra. Plinio el Viejo ya lo expresaba como un hecho que no dejaba lugar a dudas:
Pero, por sorprendente que parezca, las horas no siempre duraron igual. Y es que antes de la existencia de los relojes, incluso después de la invención de los relojes de sol, era complicado llevar la cuenta del tiempo.
Por eso en la antigua Roma, tal como habían hecho antes los griegos, se aplicó un método tan sencillo como práctico:desde que salía el sol hasta que se ponía había 12 horas, y otras doce desde que se ponía hasta que salía. de nuevo. Aunque esto sólo desde que se empezó a utilizar el reloj de sol en el año 293 a.C., instalado según nos cuenta Plinio el Viejo en el templo del dios Quirino. Antes de eso los días no se dividían en horas, y de hecho la palabra ni siquiera aparecía mencionada en las Doce Tablas, donde sólo se mencionaban la salida y la puesta del sol, y los períodos antes y después del mediodía.
Por tanto, una hora del día correspondía a 1/12 del tiempo de luz. Esto hacía que la duración de cada hora fuera diferente dependiendo de la latitud y la época del año. Porque mientras las horas de luz y oscuridad son prácticamente las mismas durante todo el año en el ecuador, el tiempo de luz es más corto en invierno y más largo en verano en el resto del planeta, con una diferencia más acusada cuanto más al norte o al sur se avanza.
Así, en una latitud similar a la de la ciudad de Roma, una hora de luz en el solsticio de verano duraba unos 75 minutos, mientras que una hora de luz en el solsticio de invierno duraba 45 minutos (sin embargo, no fue hasta la Edad Media que horas subdivididas en minutos y segundos). Porque el tiempo de luz en el solsticio de verano duraba seis horas más que en el solsticio de invierno, y esto hacía que tanto la primera como la última hora se dilataran.
Según Ray Laurence, aquí es donde se concentraban las mayores diferencias, ya que las horas centrales como la sexta y, en particular, la séptima, cuando se retomaba la mayor parte del trabajo después de la siesta (a partir de la sexta hora después del almuerzo) sufrió poca variación. De hecho, la hora séptima comenzó en el mismo momento tanto en verano como en invierno.
Néstor Marqués en su libro Un año en la antigua Roma recoge la estructura de un día natural (distinto del día civil, que comenzaba a medianoche y duraba hasta la medianoche siguiente):el día natural comenzaba al amanecer con el solis ortus o amanecer; luego llegó la mañana (mane ) seguido de los meridios o mediodía, y después la tarde (postmeridiem ). La última hora de luz fue la suprema , seguido del solis occasus , la puesta de sol. Justo antes del atardecer (vwait ) el crepúsculo ocurrió, dando paso a la noche (nox ). Era hora de dormir (concubium ) ante el media nox llegó . A partir de ahí la imtempesta nox se extendió, hasta que finalmente los gallos volvieron a cantar en el gallicinium durante los últimos momentos de oscuridad (ante lucem ) y las primeras luces se abrieron paso (diluculum ) que precedió a un nuevo amanecer.
Cada hora recibió un nombre numerado del 1 al 12, es decir, hora punta , segunda hora , tercera hora , etc. Y para diferenciar las horas del día de las de la noche, prima diei hora fue especificado. (primera hora del día) o prima noctis hora (temprano en la tarde).
Los romanos eran perfectamente conscientes de esta diferencia en la duración de las horas, aún más evidente cuando empezaron a utilizar relojes de sol y relojes de agua. Plinio el Viejo, cuando habla de los paralelos en el que se divide el mundo dice:
No sería hasta el año 159 a.C., cuando Publio Cornelio Escipión Nasica instaló el primer reloj de agua (traído de Grecia) en la basílica de Emilia del Foro, que las horas del día y de la noche se dividieron por igual.
